Le plan ambitieux du Maine pour faire fonctionner la fibre

Dec 04, 2023

Par une matinée glaciale de décembre, John Moore a vu son monteur de ligne attacher un câble à fibre optique entre des poteaux électriques le long d'une route boisée dans la ville de Dedham, dans le nord-est du Maine.

Le travail fait partie des efforts déployés à l'échelle de l'État pour fournir un accès Internet haut débit à tous ceux qui le souhaitent, qu'ils vivent dans des zones plus peuplées autour de Portland ou dans les vastes régions rurales de l'État, où réside plus de la moitié de la population de l'État.

Quelques jours plus tôt, la gouverneure Janet Mills avait annoncé que le Maine avait reçu une subvention de planification « Internet pour tous » supplémentaire de 5,5 millions de dollars en financement fédéral pour planifier le déploiement et l'utilisation d'un service Internet haut débit abordable dans tout l'État. Selon la Maine Connectivity Authority, les 5,5 millions de dollars ne sont qu'une partie des près de 250 millions de dollars de financement fédéral de la loi sur l'infrastructure bipartisane que le Maine recevra très probablement.

Le plan large bande 2020 du Maine a estimé que le coût total de construction de 17 502 miles actuellement non desservis par la fibre optique ou le câble coaxial serait d'au moins 600 millions de dollars. Pour faire progresser l'équité numérique pour tous les Mainers, quel que soit le code postal, l'État a créé en 2021 la Maine Connectivity Authority, une agence quasi publique, pour tirer parti des investissements étatiques et fédéraux dans les infrastructures à large bande grâce à des partenariats avec des fournisseurs privés et des communautés rurales.

Mills a conclu son annonce en s'engageant à ce que "toute personne dans le Maine qui souhaite une connexion Internet fiable et abordable" puisse en avoir une d'ici la fin de 2024.

"C'est ma promesse," dit-elle.

La pose de câbles à fibres optiques dans les régions éloignées est la première phase de la concrétisation de cette promesse.

Moore Fiber Solutions, un sous-traitant de Premium Choice Broadband, avait presque terminé l'installation de 60 miles de câble à fibre optique dans le cadre de la construction de l'infrastructure haut débit de Dedham.

Pour amener la fibre haut débit dans leur ville rurale de 1 648 habitants, Dedham a contribué 168 000 $ en fonds de l'American Rescue Plan Act. Une subvention de Connect Maine (qui fait partie de la Maine Connectivity Authority) a fourni 1,2 million de dollars. Premium Choice a investi 1,9 million de dollars.

Selon Bill Varney, PDG de Premium Choice, avec des kilomètres encore à parcourir, le projet complet avait dépassé le budget initial de 3,2 millions de dollars.

Historiquement, de nombreux fournisseurs de services Internet (FAI) ont évité ce dernier tronçon de connectivité, appelé dernier kilomètre, entre le réseau (FAI) et les utilisateurs dans les foyers et les entreprises. Le raisonnement est que le coût de pose et d'entretien des câbles à fibres optiques dans les régions éloignées est trop élevé.

"Avant que nous commencions à installer la fibre, certaines de ces personnes n'avaient qu'une ligne téléphonique, peut-être une ligne commutée", a déclaré Moore.

Même lorsque le câble passe à proximité d'une maison ou d'une entreprise, l'acheminement du dernier tronçon de fibre jusqu'aux locaux était une proposition coûteuse, en particulier dans les zones moins densément peuplées.

"Peu de gens pouvaient se le permettre", a déclaré Moore. "L'année dernière, alors que nous posions le câble, les enfants étaient assis sur leur porche sans pouvoir se connecter à l'école en ligne. La fibre va changer leur vie."

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Moore a ajouté qu'aucun autre type d'Internet ne peut égaler le haut débit par fibre optique. "Il est aussi petit qu'un cheveu. Il envoie des communications [à] la vitesse de la lumière, directement dans votre maison. C'est l'Internet le meilleur et le plus rapide que vous puissiez obtenir."

Alors que les critiques dans les régions à court d'argent soutiennent que la fibre est excessive, les experts du haut débit comme le président de Downeast Broadband Utility, Danny Sullivan, pensent le contraire.

"Nous avons commencé avec l'accès commuté, puis nous sommes passés au sans fil, puis au sans fil fixe. Nous sommes passés au câble. Nous avons fait le satellite", a déclaré Sullivan. "Toutes ces technologies se connectent à la dorsale Internet, qui est déjà en fibre.

"Le problème pour la plupart des zones rurales, en particulier les plus éloignées, est que le dernier kilomètre (le dernier tronçon jusqu'au consommateur) est en cuivre, par câble ou sans fil fixe, car c'est moins cher. Mais c'est bien inférieur."

Sullivan a déclaré que tout le monde – pas seulement les entreprises à forte composante technologique – a besoin de vitesses plus rapides que la fibre permet.

"La fibre est la seule plate-forme qui offre des vitesses de téléchargement et de téléchargement égales. Que vous soyez un créateur de contenu, une entreprise, une entité de santé ou même une personne retraitée recevant des soins de télésanté, une vitesse de téléchargement rapide est une nécessité fondamentale. Il est temps d'arrêter réinventer cette roue et installer la fibre optique dans les entreprises et les foyers de toutes les communautés, aussi rurales soient-elles. »

Elizabeth Neptune, consultante nationale et créatrice de contenu travaillant à distance depuis la région la plus septentrionale du Maine, vit dans le canton d'Indian, l'une des rares communautés rurales à disposer du haut débit par fibre.

Se souvenant du jour où sa connexion par fibre a été installée, Neptune a ri.

"J'étais comme un enfant de six ans le matin de Noël. Je pouvais zoomer facilement. Je pouvais partager Google Docs avec des organisations. Quand j'avais le câble (Internet), je payais trois fois plus et je ne pouvais même pas utiliser Microsoft Teams pour la visioconférence. La vitesse de téléchargement était beaucoup trop lente. Elle s'enlisait et se figeait, surtout par mauvais temps."

Asia Eaton, une nouvelle propriétaire de 26 ans et étudiante vivant le long de la côte du Maine, attend l'arrivée de la fibre.

"La lutte sur Internet est réelle", a-t-elle déclaré en préparant du café au 44 North Coffee à Deer Isle. "Le FAI de ma nouvelle maison avait bloqué mon quartier parce qu'il avait trop de comptes. Il était si difficile d'être un étudiant en ligne. Je mettais mon travail sur Google Doc, puis quand j'étais dans un endroit avec Internet , qu'il s'agisse d'une bibliothèque ou d'un travail, je l'enregistrais, puis l'envoyais par e-mail. C'était difficile. J'ai fini par suspendre mes études.

Alors que les communautés obtiennent un financement et que les résidents attendent l'accès à Internet à haut débit, des installateurs comme le câble à fibre optique de Moore le long des routes secondaires rurales du Maine. Moore leva les yeux vers son monteur de ligne épissant le câble.

"Dans quarante ans, il va lever les yeux et dire à son enfant : 'J'ai construit ça. J'ai aidé à reconstruire l'Amérique.'"

Carolyn Campbell est une journaliste indépendante qui écrit sur les communautés rurales à travers l'Amérique. Au cours des trois prochains mois, elle écrira sur l'approche du Maine pour fournir un accès Internet haut débit abordable à ses résidents ruraux.

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par Carolyn Campbell, Le Quotidien Là-bas 10 janvier 2023