L'Ofcom soutient BT plutôt que les altnets dans le différend sur les prix du haut débit

Jun 13, 2023

Les dirigeants de l'armée britannique des altnets (réseaux alternatifs) se sont peut-être réveillés, ont lu les informations et lancé quelques fléchettes sur une effigie de Melanie Dawes, la patronne de l'Ofcom. Beaucoup avaient été des critiques virulents d'Equinox 2, un plan de BT Openreach visant à réduire les prix de gros, espérant que Dawes imposerait un avortement. Au lieu de cela, Ofcom a donné le feu vert à l'opérateur historique de télécommunications britannique, affirmant que "nous ne considérons pas les nouvelles remises tarifaires d'Openreach comme anticoncurrentielles".

Pourquoi tout ce remue-ménage ? Equinox 2, comme le décrit Ofcom, réduirait essentiellement les prix qu'Openreach propose aux détaillants haut débit tels que Sky, TalkTalk, Vodafone et la propre entreprise de BT destinée aux consommateurs pour l'utilisation de ses lignes à fibre complète. La condition est que les entreprises acceptent de s'éloigner des produits en cuivre traditionnels lorsqu'elles acceptent de nouvelles commandes. L'espoir de BT est que la baisse des prix stimulera l'adoption de la fibre complète, dont l'adoption n'a jusqu'à présent pas été impressionnante, et l'aidera à mettre hors service le cuivre, qui est plus coûteux à entretenir.

Mais les rivaux de l'infrastructure tels que CityFibre détestent naturellement le programme. Si Openreach est autorisé à baisser ses prix, ils devront s'aligner sur ses nouvelles offres sous peine de perdre des clients. Beaucoup ont investi des sommes énormes dans le déploiement de la fibre et sont désespérés de voir un retour sur ces investissements. Avec Equinox 2, la mission devient d'autant plus difficile. "Une réaction de la part d'entreprises comme CityFibre est inévitable", a déclaré Kester Mann, analyste chez CCS Insight, dans des commentaires par courrier électronique.

Cela n'allait jamais être une décision facile pour Ofcom, et toute décision aurait suscité des critiques d'une direction ou d'une autre. Qu'il se soit penché vers BT n'est probablement pas une grande surprise. Le fardeau de couvrir la Grande-Bretagne avec un réseau entièrement en fibre a été assumé principalement par son ancien monopole d'État, qui ne devrait pas voir une grande augmentation des ventes. Obstruer Equinox 2 aurait rendu la vie plus difficile à une grande entreprise britannique qui n'est pas au mieux de sa forme.

Une mauvaise journée pour les altnets

Après avoir "passé" environ 10,3 millions de locaux avec la fibre complète au dernier calcul (pour mars), Openreach vise à couvrir 25 millions de foyers au total d'ici 2026. Il dépense environ 15 milliards d'euros (18,6 milliards de dollars) pour le déploiement et pompe actuellement un pourcentage plus élevé. de ses revenus en dépenses d'investissement que n'importe lequel de ses principaux homologues européens - environ 24 % pour le dernier exercice. Pendant ce temps, les revenus annuels ont chuté de 3,1 milliards d'euros (3,9 milliards de dollars) depuis 2016 et BT a déchargé plus de 9 000 employés à temps plein. L'an dernier, les bénéfices avant impôts ont chuté de 12 %.

Environ 70 % des foyers passés par son réseau entièrement en fibre restent également non connectés. Alors que le pourcentage de foyers connectés augmente, il est bien en deçà du taux d'adoption de 63 % sur les lignes en partie fibre. À moins que les clients ne passent de l'ancien au nouveau, BT ne peut pas éteindre l'électronique en cuivre et mettre hors service des milliers d'échanges grinçants. Leur entretien coûte cher et augmente l'empreinte carbone de BT. Le rythme des démantèlements devrait s'accélérer grâce à Equinox 2.

L'Ofcom admet cependant que les altnets "sont susceptibles de faire face à une concurrence plus forte de la part d'Openreach" dans le monde d'Equinox 2. L'offre de prix sera certainement un catalyseur pour les fusions et acquisitions dans cette communauté, et elle pourrait conduire à la faillite des acteurs plus petits et moins bien financés. La consolidation ne serait pas une mauvaise chose dans un marché où des dizaines d'opérateurs de sous-échelle se frottent les uns contre les autres comme des moutons dans un enclos bondé. La surconstruction, où plusieurs réseaux ciblent les mêmes maisons, est une préoccupation croissante. Certaines communautés ont déjà été visitées par pas moins de cinq fournisseurs concurrents.

Le risque est que le Royaume-Uni perde sa chance d'avoir un secteur du haut débit plus compétitif. Openreach et Virgin Media O2, un câblo-opérateur passant également à la fibre, jouissaient effectivement d'un duopole d'infrastructures dans le haut débit avant l'arrivée de CityFibre. BT avait résisté à l'investissement dans la fibre jusqu'à ce que ces entreprises agissent et menacent sa position. Était-ce un stratagème gouvernemental pour forcer la main de BT, sans se soucier du sort des altnets ? Les critiques le présenteront ainsi.

Personne ne peut dire avec certitude s'il s'agit de la bonne ou de la mauvaise décision de l'Ofcom. Cela pourrait seulement devenir plus clair dans les prochaines années. Mais un danger mis en évidence par Mann est qu'Equinox 2 empêche le déploiement de la fibre complète. "[Avec] les remises appliquées de manière égale dans tout le Royaume-Uni, nous pourrions constater un impact plus important dans les endroits où les coûts de construction sont les plus élevés", a-t-il déclaré. "Cela pourrait entraver la connectivité dans certaines des régions les plus rurales du Royaume-Uni, ce qui soulève des inquiétudes quant à la fracture numérique." Attendez-vous à beaucoup de cris d'altnet et de dénigrement de l'Ofcom entre-temps.

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� Iain Morris, rédacteur international, Light Reading