La ville de Portland veut changer la façon dont elle facture les frais aux services publics de télécommunications, d'électricité et de gaz. Ils sont furieux.

May 31, 2023

L'un des plus petits bureaux de la ville de Portland travaille avec certaines des plus grandes entreprises du pays. C'est un combat qui peut sembler abstrait mais qui pourrait toucher le portefeuille de chaque foyer de la ville.

Le problème concerne les frais de franchise et de services publics que le Portland Office for Community Technology prélève sur les géants de l'entreprise - AT&T, Verizon, Comcast, PacifiCorp, Portland General Electric, NW Natural et bien d'autres - pour l'accès à l'emprise de la ville.

Comme d'autres villes, Portland facture depuis longtemps aux entreprises la possibilité d'installer des poteaux et des fils, de câbler des câbles à fibres optiques et de faire fonctionner des pipelines sous la propriété de la ville. Il s'agit d'une entreprise complexe et lucrative qui a rapporté à la ville 87,8 millions de dollars l'an dernier, sa troisième source de revenus après les impôts fonciers et les taxes sur les licences commerciales.

À la fin de l'année dernière, l'Office for Community Technology, dont le directeur qualifie son bureau de 13 employés de "petit mais puissant", a informé les plus de 300 entreprises qui paient des frais qu'il était temps de "rationnaliser" ces accords.

Cela avait du sens : au fil des décennies, le bureau avait conclu différents accords avec différentes entreprises à différents moments.

Robert McCullough, un ancien dirigeant de PGE qui consulte maintenant pour les services publics à l'échelle nationale, dit qu'il a exhorté la mairie pendant plus d'une décennie à modifier les frais de franchise pour générer plus de revenus. Mais McCullough craint que le personnel de la ville ne soit submergé par l'armée d'avocats des services publics.

Cet engorgement a commencé. La période de consultation publique pour le deuxième projet de nouvelles règles s'est terminée le 2 juin. La teneur des 159 pages de commentaires soumis était résolument hostile.

La Portland Business Alliance a qualifié la proposition de la ville d '"augmentation massive des taxes et des frais cachés qui semble violer la loi fédérale et les précédents juridiques".

Jillian Schoene, chef de cabinet de la commissaire Carmen Rubio, qui supervise l'Office for Community Technology, a déclaré que les critiques réagissaient de manière excessive : "De nombreuses juridictions voisines sont passées à un code similaire il y a des années avec un impact limité sur les services publics."

Voici les principaux points de discorde :

Le but de la taxe est contesté.

Jusqu'à présent, les responsables de la ville n'ont pas précisé le montant des revenus qu'ils s'attendent à ce que la nouvelle version des frais génère. Ils n'ont pas produit d'étude d'impact fiscal ni d'analyse financière. Les entreprises craignent que la nouvelle politique ne soit une ponction financière à peine déguisée.

Schoene dit que l'objectif est de simplifier le processus de négociation et d'obtenir toutes les entreprises sur des contrats identiques de cinq ans. "L'objectif de Portland est de créer un processus plus efficace et efficient", dit-elle, "et non d'augmenter les revenus".

La base de la taxe n'est pas claire.

Les frais facturés aux services publics continueront d'être de 5 % des revenus bruts. Ce qui constitue les "revenus", cependant, est incertain et très important. Les entreprises pensent qu'elles ne devraient pas être taxées sur les paiements tels que les frais de retard des clients ou la publicité (une importante source de revenus pour les fournisseurs de services Internet). Une suggestion : Certains souhaitent que la ville adopte une définition existante déjà utilisée par la Commission d'utilité publique.

Schoene dit que c'est une comparaison entre des pommes et des oranges. "La définition de la PUC ne s'applique pas à tous les services publics utilisant l'emprise", dit-elle. "La définition de Portland s'appliquera à tous les services publics utilisant l'emprise de Portland et est donc nécessairement différente de celle du PUC."

Certains équipements pourraient être taxés deux fois.

Internet dépend du vaste réseau de câbles à fibres optiques sous terre. Mais les propriétaires de ces câbles en louent souvent des parties à d'autres utilisateurs. Les critiques se plaignent que le projet actuel facturerait à la fois le propriétaire du câble et les entreprises qui louent de la bande passante dessus.

Schoene concède que dans l'exemple de l'espace de fibre optique loué, le propriétaire et les bailleurs seront facturés. Mais elle dit que ce n'est que justice.

"Les résidents de Portland sont propriétaires de l'emprise de la ville et ont droit à une compensation des entreprises qui utilisent l'emprise pour générer des profits", a déclaré Schoene. "Si la ville permet à quiconque d'utiliser le droit de passage sans compensation, les habitants de Portland subventionneraient effectivement les bénéfices réalisés par les entreprises."

La nouvelle politique devrait être présentée au conseil municipal de Portland en juillet.