Combler les lacunes : les efforts et les financements visent à

Sep 05, 2023

L'accès à Internet haut débit est devenu aussi indispensable à la vie de tous les jours que l'électricité ou l'eau courante. Cependant, de nombreux habitants du nord du Michigan ne sont pas en mesure d'obtenir une connexion fiable à leur domicile, soit en raison du manque d'infrastructure, soit du coût du service Internet.

La dépendance à l'égard de la connexion Internet augmentait régulièrement et après le début de la pandémie de COVID-19, il est devenu presque impossible de s'en passer. Alors que de nombreuses écoles et lieux de travail sont revenus à des environnements en personne, le travail à distance semble toujours persister.

De plus en plus, les offres d'emploi et les candidatures, les aides gouvernementales, les annonces de logement, les actualités, etc. n'existent qu'en ligne, ce qui rend difficile pour les personnes sans connexion d'accéder aux ressources dont elles ont besoin.

Les dernières années ont vu une poussée pour améliorer l'infrastructure à large bande aux niveaux fédéral, étatique et local, mais le processus peut être long, compliqué et coûteux.

Le manque d'infrastructure à large bande est un obstacle majeur à l'accès à Internet pour les résidents du nord du Michigan. Internet est en fait un système de câbles à fibres optiques fonctionnant sous terre et le long de poteaux en surface. Ces câbles incroyablement résistants sont fabriqués à partir de fibres qui sont regroupées et transmettent les informations par la lumière plutôt que par l'électricité, ce qui accélère considérablement la transmission des informations.

La fibre est placée sous terre ou passe par des lignes aériennes et est divisée en ce qu'on appelle le kilomètre intermédiaire et le dernier kilomètre. La directrice des communications du réseau Merit, Pierette Dagg, a décrit le middle mile comme une autoroute qui relie les municipalités et les institutions comme les universités. Le dernier kilomètre est construit à partir de la fibre du milieu et relie les maisons individuelles.

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Des organisations telles que Merit Network ont ​​placé une quantité importante de fibres sur le mile intermédiaire. Selon Dagg, Merit possède et entretient 4 400 milles.

Le défi auquel sont confrontées les communautés rurales du Michigan est de construire l'infrastructure coûteuse du dernier kilomètre jusqu'aux maisons individuelles. Il s'agit d'une dépense de plusieurs millions de dollars que la plupart des municipalités ne peuvent pas se permettre sans subventions, financement fédéral et étatique ou aide d'organisations privées. Les entreprises de télécommunications comme Verizon ou AT&T sont peu incitées à investir dans l'infrastructure car, même avec des clients payants, elles ne verraient probablement pas de retour sur investissement.

La question de l'infrastructure à large bande ne peut être résolue par une seule entité. Les gouvernements fédéral, étatiques et locaux ne possèdent pas toute la fibre dans le sol, pas plus que les entreprises privées ou les organisations à but non lucratif.

La fibre qui existe a été mise là au fil du temps par les efforts combinés et individuels de différentes entités et tout le monde en profite. Cependant, avec autant de personnes impliquées dans le processus, la construction d'une infrastructure à large bande n'est ni rapide ni facile.

Mis à part le coût, Dagg a déclaré que la plupart des municipalités locales n'ont pas les connaissances techniques ou la main-d'œuvre nécessaires pour entreprendre un tel projet d'infrastructure, c'est pourquoi l'organisation fait de la sensibilisation.

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"Le plus difficile est de faire travailler toutes ces personnes ensemble", a déclaré Eric Grandstaff, consultant en haut débit à Petoskey. "Si nous devions nous réunir en tant que groupe multigouvernemental, vous pourrez partager ces ressources et les fonds de subvention pour couvrir de manière globale tous ces domaines. Vous ferez beaucoup plus de progrès."

Étant donné que la fibre n'est pas posée ou suivie par une seule organisation, on ne sait pas exactement où elle se trouve et où elle n'existe pas. C'est pourquoi certains efforts visant à améliorer l'infrastructure à large bande impliquent de cartographier ce qui existe déjà et d'identifier les lacunes.

Grandstaff, qui fait du bénévolat auprès de la Northern Lakes Economic Alliance, a aidé l'organisation à former un groupe pour faire un inventaire des infrastructures dans le nord du Michigan en 2004.

Grandstaff a déclaré qu'ils n'avaient pas reçu beaucoup d'aide des opérateurs de télécommunications comme Verizon et AT&T, ils se sont donc tournés vers des coopératives d'électricité.

"Nous avons commencé à embêter les gens dans les coopératives d'électricité", a déclaré Grandstaff. "Nous estimions que Great Lakes Energy avait la plus grande capacité à faire quelque chose à propos de cette utilisation vide de la dorsale que Merit avait construite avec d'autres sociétés, Peninsula Fiber, également Everstream, quelques autres."

Avec l'aide des coopératives d'électricité, le groupe à large bande a pu construire une dorsale de fibre de Grand Rapids à la péninsule supérieure du Michigan, ainsi que cartographier une grande partie de la fibre dans le nord du Michigan.

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La Federal Communications Commission (FCC) travaille actuellement à la mise à jour de ses cartes à large bande. Pendant qu'il recueille des données, les consommateurs peuvent partager leurs expériences à large bande ou déposer une plainte officielle via le site Web, et ces informations aident la FCC à déterminer où se situent les lacunes de couverture.

La FCC a également développé une application de test de vitesse permettant aux consommateurs de tester leurs connexions mobiles et fixes. L'application fournit les résultats des tests et recueille des données sur les performances du réseau.

Il existe deux types d'infrastructure de fibre : souterraine et aérienne. Le passage de la fibre sous terre offre un avantage par rapport à l'utilisation de lignes aériennes, car la fibre est moins susceptible de s'user et ne risque pas d'être endommagée par les tempêtes. Cependant, le coût de sa mise en place est plus élevé. Souvent, la fibre est placée pendant la construction de routes et d'autres projets d'infrastructure qui impliquent de creuser le sol, mais si la fibre est nécessaire là où aucune construction n'a lieu, cela peut signifier creuser pour placer la fibre.

La fibre aérienne, bien que moins chère et plus facile à construire, peut finir par coûter plus cher à long terme en raison du besoin d'entretien et du risque de dommages. Si elle est entretenue, la fibre peut durer 30 ans ou plus, selon Grandstaff.

L'accès limité à Internet dans les zones rurales est devenu encore plus apparent après que le COVID-19 a verrouillé la plupart des espaces publics et que beaucoup ont déménagé dans des environnements de travail éloignés. Ceux qui n'avaient pas un accès fiable avaient du mal à travailler et à aller à l'école. Même si beaucoup reviennent à des paramètres en personne, pour d'autres, le travail à distance ne semble aller nulle part.

Un groupe qui a rencontré des obstacles importants en matière d'accès à Internet est celui des étudiants. Pour les familles vivant dans les zones rurales, l'infrastructure à large bande n'atteint pas leur domicile, ce qui les empêche d'accéder à Internet haut débit. Outre l'infrastructure, les coûts mensuels élevés ont mis l'accès à Internet hors de portée pour beaucoup.

Selon une étude menée par la Michigan State University et le Quello Center en mars 2020, les étudiants du Michigan disposant d'un Internet rapide à domicile ont en moyenne des GPA plus élevés. L'étude a également révélé que les étudiants n'ayant pas accès à Internet à domicile réussissent légèrement mieux que les étudiants qui dépendent de l'accès au téléphone portable.

Lorsque COVID-19 a forcé les écoles à adopter un format en ligne, le surintendant de l'école communautaire de Wolverine et directeur de la maternelle à la 12e année, Matthew Baughman, a déclaré que le district avait dépensé environ 20 000 $ sur des appareils comme les Chromebooks, 5 000 $ sur les points d'accès et une charge mensuelle de 1 500 $ pour alimenter ces points d'accès.

Le district dispose de suffisamment d'ordinateurs pour que les 260 étudiants de Wolverine puissent les ramener à la maison, mais le problème qui s'est posé était que les points d'accès Internet illimités de Verizon qu'ils avaient achetés n'avaient un haut débit que pour les 10 à 12 premiers gigaoctets de données. Une fois que cela a été utilisé, le service est tombé à 3G ou moins.

"Donc, pour donner une petite comparaison, une heure d'une réunion Zoom équivaut à environ deux concerts de données. Donc, si un étudiant essaie d'utiliser ce point d'accès pour une journée d'apprentissage en ligne, cela peut prendre six heures", a déclaré Baughman. "Donc, ce que nous avons découvert, c'est qu'après deux ou trois jours par mois, ils avaient épuisé les données à haut débit fournies avec chacun de ces points d'accès. Et puis les vitesses pour le reste du mois n'étaient pas vraiment assez rapides pour soutenir les étudiants dans leur apprentissage en ligne."

Pour répondre aux besoins des élèves qui ne pouvaient pas rejoindre les cours en ligne, les enseignants ont préparé des paquets de travail hebdomadaires que les parents devaient récupérer ou ont été livrés au domicile des élèves.

Lors de la planification de l'année scolaire 2020-2021, la Wolverine Community School a mené une enquête pour savoir combien de familles avaient un accès Internet non mobile à la maison et a constaté que seulement 60% l'avaient, laissant 40% des élèves avoir du mal à suivre dans un environnement de plus en plus système d'éducation en ligne.

L'un de ces étudiants est Jessie Lawrence, une personne âgée de Wolverine qui a eu du mal à suivre les cours lorsque les écoles ont été mises en ligne au début de la pandémie. Sans accès à Internet à la maison, Lawrence recevait des paquets de travail hebdomadaires, mais n'avait aucun moyen d'apprendre pleinement le matériel sans l'aide de ses professeurs.

"C'était ridiculement difficile", a déclaré Lawrence. "Je ne pouvais pas faire attention pour sauver ma vie. C'est arrivé au point où j'ai en quelque sorte abandonné parce que tout ce qui m'arrivait était que je recevais des paquets de travail et j'avais besoin de poser des questions (mais) je ne pouvais pas poser des questions."

La seule interaction que Lawrence a eue avec un employé de l'école était lorsqu'un préposé au déjeuner ou un autre membre du personnel apportait de la nourriture une fois par semaine. Lawrence a dit qu'il essaierait de poser des questions sur son travail mais qu'il n'a pas reçu beaucoup d'aide.

Lorsque l'école en personne est devenue une option, Lawrence est revenu tout de suite et a déclaré qu'il était capable de rattraper le travail sur lequel il avait pris du retard tout en apprenant à la maison.

Bien que Lawrence ait reçu un Chromebook et un point d'accès, il a tout de suite su que cela ne fonctionnerait pas car ses amis qui avaient Verizon comme opérateur téléphonique perdraient toujours le service près de chez lui.

"Alors j'ai ri en quelque sorte qu'ils me tendent le hotspot", a déclaré Lawrence. "Et je l'ai testé juste pour le prouver. Je l'ai testé, ça n'a pas marché, je l'ai repris."

La Wolverine Community School n'était pas la seule à utiliser des Chromebooks et des points d'accès pour connecter les élèves. Le surintendant des écoles publiques de Petoskey, Christopher Parker, a déclaré que lorsque les écoles ont fermé, les élèves qui n'avaient pas accès à Internet ont reçu des paquets de travail au lieu de se rencontrer en ligne. L'automne suivant, l'école a acheté plus de Chromebooks afin que les élèves et le personnel aient un moyen d'enseigner et d'apprendre en ligne. Ils ont également déployé environ 120 hotspots pour les familles qui n'avaient pas accès à Internet.

Parker a déclaré que les hotspots fonctionnaient assez bien, mais n'étaient pas idéaux.

"Donc, les hotspots fonctionnent bien", a déclaré Parker. "C'est l'histoire des deux dernières années et demie, nous avions besoin d'une solution, nous l'avons en quelque sorte. Plus de 100 enfants et membres du personnel, ils n'avaient pas de Wi-Fi à la maison. Est-ce le meilleur ? Non. Nous être assez gâté quand nous avons Internet à haut débit et c'est un facteur important pour les enfants qui l'ont, du point de vue de l'apprentissage, par rapport à ceux qui n'en ont pas."

Selon Branden Wheeler, directeur des finances et des ressources humaines de Petoskey, la facture mensuelle moyenne des hotspots au cours de l'année scolaire 2020-21 était de 4 500 $. Après le retour à l'apprentissage en personne pour 2021-2022, plusieurs appareils ont été désactivés, quelques-uns étant conservés pour des circonstances atténuantes. Cela a fait tomber la facture mensuelle à 1 200 $.

"Je pense que c'est un problème plus important. C'est aussi une question d'équité. La réalité est que les étudiants et les familles qui vivent dans les zones rurales n'ont pas accès aux mêmes opportunités (que) les étudiants et les familles qui vivent dans les zones urbaines", a déclaré Baughman. a dit.

"Ce n'est pas seulement l'éducation à laquelle les étudiants et les familles n'ont pas accès, mais aussi des nouvelles et des informations sur l'aide publique ou les crédits d'impôt, par exemple", a-t-il ajouté. "Donc, ils n'ont tout simplement pas le même type d'accès aux services et programmes qui sont soutenus par notre État et notre gouvernement fédéral. Et donc, personnellement, je ne pense pas que ce soit juste. Et je pense que ce serait vraiment merveilleux si le les comtés assistés par l'État qui se trouvaient dans les zones rurales, luttant avec l'Internet à large bande pour construire une meilleure infrastructure. »

Au cours des dernières années, des efforts ont été déployés pour améliorer l'accès à Internet dans le nord du Michigan. Au niveau de l'État, la gouverneure Gretchen Whitmer a créé le bureau Internet haut débit du Michigan en juin 2021 pour remédier au manque d'accès à Internet en raison d'une infrastructure limitée et du coût du service. Whitmer a signé un plan budgétaire le mercredi 30 mars qui alloue 250 millions de dollars à la construction et à l'amélioration de l'infrastructure à large bande, en particulier dans les zones rurales, ainsi qu'à la réduction du coût d'accès.

Cet argent permettra au bureau Internet haute vitesse d'embaucher jusqu'à huit employés et financera des projets dans tout le Michigan. Le financement ira à la fois aux infrastructures du kilomètre intermédiaire et du dernier kilomètre par le biais de programmes tels que le programme de subventions Connecting Michigan Communities, qui vise à combler les lacunes dans les communautés ayant peu d'accès à Internet. L'État encourage les gouvernements locaux à s'associer à des fournisseurs d'accès Internet, à des organisations à but non lucratif et à des organisations de services pour établir une connexion dans ces zones de lacunes.

"Je suis ravi de ce que cela peut signifier pour la créativité des Michiganders", a déclaré le lieutenant-gouverneur Garlin Gilchrist. "Il y a des gens qui ont des idées et qui veulent démarrer de nouvelles entreprises et de nouvelles entreprises et établir de nouvelles relations dans le Michigan ou dans le monde. Internet ouvre toutes ces portes et opportunités. J'ai personnellement expérimenté cela, dans ma propre vie, ce qu'il peut signifie avoir cet accès. Et c'est pourquoi je pense que c'est aussi important pour les gens du Michigan. "

Gilchrist et Whitmer ont fixé un objectif ambitieux pour l'État d'avoir un accès à 100 % à Internet haut débit et une adoption à 95 % par les ménages au cours des cinq prochaines années.

"Ces 250 millions de dollars nous aideront à faire un grand pas vers cela et nous sommes donc ravis d'être agressifs ici pour connecter nos gens", a déclaré Gilchrist.

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Entre septembre 2020 et janvier 2021, le comté de Cheboygan a mené une enquête auprès de 1 126 ménages et 52 entreprises pour avoir une idée de l'état de l'accès à Internet dans le comté.

Les résultats de l'enquête ont montré que 44 % des résidents de Cheboygan ont une connexion fixe, 26 % des ménages dépendent d'une connexion non fixe et 30 % des ménages n'ont aucune connexion. L'enquête a également révélé que le coût mensuel moyen du service Internet est de 73 $ par mois.

Le comté de Cheboygan s'est associé à Connected Nation pour mener l'enquête. Connected Nation est une organisation à but non lucratif qui s'efforce de combler les lacunes en matière de haut débit et de technologie numérique.

"Ce que nous avons découvert, c'est qu'avec COVID, beaucoup de gens sont venus (dans la région) et ils ont pu travailler à distance", a déclaré Sharen Lange, président du Cheboygan Economic Development Group.

"Et donc dans le passé, pendant ces périodes de pointe des vacances, nous avions suffisamment d'Internet disponible pour satisfaire les besoins de chacun. Maintenant, nous avons cette énorme nouvelle demande où tout le monde se connecte pour faire son travail, nous avons des étudiants à la maison qui sont maintenant engagé dans l'éducation. Notre modèle de télésanté se développe, Munson et McLaren (hôpitaux), ils font tous de la télésanté beaucoup plus qu'avant et cela met une pression énorme sur ce que nous avions auparavant.

Cheboygan entreprend un projet d'infrastructure en quatre phases avec Presque Isle Electric and Gas Co-op pour construire une fibre aérienne vers les communautés qui ont besoin d'une connexion. La première phase a débuté en 2022 et devrait s'achever en 2023. Elle comprend Onaway, Canada Creek, Black Lake, Tower, Fingerboard et Mullet Lake.

La deuxième phase débutera en 2023 et se terminera en 2024. Elle comprendra Cheboygan, Hammond Bay, Millersburg, Hawks et Hagensville.

La troisième phase se déroulera de 2024 à 2025 et comprend Posen, Grand Lake, Alpena, Hillman et Avalon.

La phase finale se déroulera de 2025 à 2026 et comprendra Beaver Lake, Atlanta et Lewiston.

L'une des plus grandes initiatives visant à apporter l'Internet haut débit dans le nord du Michigan est le service Truestream de Great Lakes Energy. Actuellement, Truestream est disponible à Petoskey, Gaylord et dans de nombreuses régions environnantes, selon la carte de couverture disponible sur son site Web. Corwith, Elmira et Central Lake sont en train de se connecter. Les régions des comtés d'Otsego, Kent, Antrim, Cass, Kalamazoo, Kalkaska et Grand Traverse sont explorées en tant que zones de service potentielles pour Truestream.

En 2016, la Commission de planification et de développement régional de la péninsule supérieure de l'Est a réalisé une enquête pour évaluer l'accès à Internet et la demande d'amélioration de la connexion dans la région. L'enquête a révélé que 86 % des personnes interrogées souhaitaient un meilleur accès à Internet. Bien qu'elle soit maintenant obsolète, l'enquête a montré ce que beaucoup dans la région savaient déjà, à savoir que l'accès à un Internet fiable est un problème auquel les résidents veulent des solutions.

Désormais, la commission fait partie d'un projet appelé EUPConnect Collaborative, qui s'efforce d'apporter une infrastructure à large bande à l'Eastern UP d'ici 2025 grâce à une collaboration entre les écoles, les cantons et les partenaires communautaires.

"Nous ne pouvons pas attendre cinq ans ici", a déclaré la planificatrice adjointe de la Commission, Mariah Goos. "C'est pourquoi nous devons connecter la collaboration sur le terrain."

Avec les pressions pour le financement au cours des dernières années et la montée en flèche de la prise de conscience du problème après le verrouillage du COVID-19, des progrès significatifs sont réalisés pour construire une infrastructure à large bande dans les zones rurales du Michigan, ainsi que pour réduire les coûts de service.

"Un peu comme d'autres communautés du nord du Michigan, COVID a vraiment mis certaines de ces (lacunes) au premier plan et a rendu l'accès à Internet plus proche d'un service public", a déclaré Lange.

"Ce n'est plus un luxe de pouvoir se connecter, c'est un élément essentiel de la vie quotidienne", a-t-elle déclaré. "Cela a été essentiel pour nos étudiants, les soins de santé et ces visites virtuelles chez le médecin, la main-d'œuvre distante que nous voyons de plus en plus, déménager ou rester dans le nord du Michigan plutôt que de retourner dans leurs zones urbaines et juste notre capacité à fonctionner jour- aujourd'hui. Et donc Cheboygan essaie vraiment d'aller de l'avant et d'être proactif avec ça.