L'Internet Starlink d'Elon Musk devient une bouée de sauvetage pour les Ukrainiens

May 16, 2023

Certaines parties de l'Ukraine déchirée par la guerre qui n'ont que peu ou pas de service Internet ont trouvé une alternative : les récepteurs Starlink d'urgence.

Le service Internet par satellite géré par SpaceX que le PDG Elon Musk a vanté au début de la guerre est devenu une bouée de sauvetage pour de nombreuses régions du pays, avec plus de 10 000antennes paraboliques en service et plus sur le chemin.

"Ce n'est pas un Internet idéal", a déclaré Dmytro Zinchuk, responsable des opérations réseau du fournisseur d'accès Internet Freenet, qui dessert principalement la région autour de Kiev et l'ouest et le nord de l'Ukraine. "Mais quand il n'y a pas de connexion du tout, Starlink n'est qu'un salut pour les personnes qui sont sans connexion depuis de nombreuses semaines."

Il a déclaré que sa société avait jusqu'à présent intégré cinq terminaux Starlink donnés par le gouvernement dans sa course folle pour remettre en ligne autant de clients que possible dans les zones qui ont subi de lourds bombardements russes. Cela peut signifier connecter des centaines de personnes à un terminal destiné à un seul foyer.

"Nous sommes bien conscients que Starlink n'est pas vraiment créé pour cela, mais nous avons réussi à lancer plus de 150 abonnés sur un Starlink", a déclaré Zinchuk dans une interview sur l'application de messagerie Telegram.

La plupart des kits Starlink de base donnés à l'Ukraine comprennent une antenne parabolique de 23 pouces de large qui doit être montée à l'extérieur et un cordon qui se connecte à un simple routeur qui projette un signal Internet Wi-Fi (la plupart utilisent une antenne parabolique circulaire mais certains les plus récents sont rectangulaires). Les vitesses Internet varient, mais un passionné de Starlink à Kiev, Oleg Kutkov, a déclaré lors d'un entretien téléphonique qu'il obtenait souvent des vitesses de téléchargement de 200 mégabits par seconde, une vitesse suffisamment rapide pour la plupart, sinon la totalité, de l'utilisation d'Internet à domicile. Les Américains paient généralement 110 $ par mois pour le service.

Starlink s'appuie sur des signaux transmis vers et depuis une constellation de satellites en orbite terrestre basse, contrairement à ses concurrents dont les satellites orbitent autour de la planète à des altitudes beaucoup plus élevées. Cela conduit généralement à un service plus rapide et plus fiable, bien que la NASA ait averti que davantage de satellites Starlink pourraient interférer avec sa mission de surveillance des astéroïdes.

Andrii Nabook, un haut fonctionnaire du ministère ukrainien de la transformation numérique, une agence gouvernementale dotée d'un large mandat sur les questions technologiques, a déclaré dans une interview sur Facebook Messenger que son bureau avait fait don d'environ 200 récepteurs à des fournisseurs locaux depuis le début de la guerre. Lui et son équipe se sont rendus dans la ville de Chernihiv, au nord de Kiev, début avril après le retrait des forces russes, pour installer les antennes paraboliques.

Le ministère a également fait don de récepteurs Starlink à des écoles, des hôpitaux, des gouvernements de village et des services d'incendie, a déclaré un porte-parole dans un e-mail.

Après que Mykhailo Fedorov, le ministre ukrainien de la transformation numérique, a tweeté une demande ouverte fin février pour que Musk envoie des récepteurs, Musk a tweeté que la société le ferait.

Internet par satellite existe depuis des décennies, mais il est généralement utilisé par les militaires ou en dernier recours pour les zones rurales qui ont du mal à obtenir des connexions haut débit fiables. Mais ces dernières années, l'industrie spatiale en plein essor a ouvert la porte à des constellations orbitales de satellites plus petits pouvant fournir des services, notamment Starlink et un service concurrent d'Amazon, Project Kuiper.

En Ukraine, la technologie de Starlink a trouvé un endroit où elle peut faire ses preuves, en particulier lorsqu'elle est utilisée d'une manière autre que celle prévue. Tout au long de son invasion, la Russie a constamment attaqué l'infrastructure de communication ukrainienne avec des armes militaires et des cyberattaques.

Michael Schwille, analyste principal des politiques à la RAND Corporation, a déclaré qu'un certain nombre de facteurs jouent en faveur de Starlink, notamment sa facilité d'utilisation et ses vitesses relativement élevées, sa capacité à se défendre contre les attaques de brouillage du signal, un programme américain visant à expédier des milliers de récepteurs vers l'Ukraine, et le fait que la société a renoncé à ses importants frais d'utilisation pour les Ukrainiens.

"Lorsque vous détruisez tous les câbles de connexion à fibre optique qui relient les villes et que vous faites exploser toutes les tours de téléphonie mobile, vous isolez rapidement les communications dans une zone donnée", a-t-il déclaré lors d'un entretien téléphonique. "Avec la distribution de ces satellites, les Ukrainiens installent ces stations dans des endroits qui ont été perturbés. Et maintenant, ils peuvent envoyer des SMS et appeler leurs proches et savoir qu'ils vont bien."

Dans un article de Telegram du 19 avril, Fedorov a déclaré que 10 000 terminaux Starlink étaient opérationnels dans le pays. Il a également tweeté mercredi que Starlink avait enregistré un bureau en Ukraine.

Les terminaux proviennent d'un méli-mélo de sources. Un porte-parole de l'Agence américaine pour le développement international a déclaré qu'elle avait dépensé environ 800 000 dollars pour en livrer 5 175 au gouvernement ukrainien – il en a acheté environ un quart et Starlink a fait don du reste – plus 175 autres à d'autres dans le pays. La compagnie pétrolière polonaise PKN Orlen en a fait don, mais la société n'a pas répondu aux questions sur le nombre. Nabook, le responsable du ministère ukrainien de la transformation numérique, a déclaré que son agence avait reçu des dons Starlink de plusieurs alliés de l'Union européenne, bien qu'il ait refusé de dire de quels pays ou de combien de terminaux.

Les faire entrer dans le pays est un tout autre défi. Maria Pysarenko, porte-parole de la Serhiy Prytula Charity Foundation, un groupe à but non lucratif dirigé par un ancien rival politique du président Volodymyr Zelenskyy, a déclaré qu'il avait fait venir environ 20 Starlinks via un processus relativement secret.

"Vous ne pouvez pas les acheter en vrac ou les envoyer directement en Ukraine", a-t-elle déclaré. "Ainsi, l'un de nos volontaires, qui a un bon réseau de contacts aux États-Unis, demande à différentes personnes de rechercher et d'acheter des Starlinks séparément, un par un. Ensuite, ils les envoient individuellement en Pologne. Là, quelques autres de ses bonnes connaissances récupérez tous les Starlinks et envoyez-les à Lviv dans notre centre logistique. De là, les boîtes vont à Kiev.

SpaceX n'a ​​pas répondu aux demandes de commentaires.

Starlink a certaines limites.

La plupart des récepteurs Internet par satellite commerciaux diffusent un signal qui peut être facilement géolocalisé avec une technologie largement disponible, a déclaré Frank Backes, vice-président senior de Kratos, un entrepreneur militaire, et président de Space ISAC, un groupe à but non lucratif qui partage des informations sur les menaces de cybersécurité pour l'industrie spatiale. Cela peut rendre un utilisateur Starlink dans une zone contestée vulnérable aux attaques.

Et l'équipement Starlink peut être directement endommagé.

Victor Zhora, un haut responsable ukrainien de la cybersécurité, a déclaré mercredi lors d'une conférence de presse qu'une poignée d'unités Starlink avaient été endommagées par des bombardements russes, bien qu'il ne soit pas clair s'il s'agissait de cibles spécifiques. Et comme l'infrastructure Internet terrestre, le service Internet par satellite repose également sur des ordinateurs vulnérables aux pirates.

Au début de l'invasion, lors de l'une des cyberattaques les plus destructrices de la guerre, des pirates ont effacé à distance les modems satellite qui desservaient les clients d'Europe de l'Est de la société Internet par satellite Viasat. Zhora avait précédemment déclaré aux journalistes que la Russie était responsable de ce piratage et que cela avait eu un impact significatif sur les communications de l'armée ukrainienne au début des combats.

Mais lorsque les appareils Starlink en Ukraine ont été confrontés à une attaque électromagnétique en mars, ils se sont nettement mieux comportés, ont déclaré des responsables militaires américains lors d'une conférence la semaine dernière. Les ingénieurs ont pu écrire et déployer rapidement un correctif logiciel sur les récepteurs, ce qui a atténué l'attaque, a déclaré Kevin Coggins, qui dirige le service de positionnement, de navigation et de synchronisation de Booz Allen Hamilton et est membre du Space ISAC.

"Vous devez avoir un moyen de distribuer [la mise à jour logicielle] aux terminaux des utilisateurs que vous ne pouvez pas toucher physiquement, ce que SpaceX a pu faire", a-t-il déclaré. "Ce n'est pas normal pour les systèmes spatiaux de pouvoir faire cela", a-t-il déclaré.

"C'est phénoménal ce que SpaceX a fait", a déclaré Coggins

Kevin Collier est un journaliste couvrant la politique de cybersécurité, de confidentialité et de technologie pour NBC News.