Exclusif: la Chine prévoit un câble Internet sous-marin de 500 millions de dollars pour rivaliser avec les États-Unis

Sep 02, 2023

[1/4] Des ouvriers installent le câble sous-marin 2Africa sur la plage d'Amanzimtoti, Afrique du Sud, le 7 février 2023. REUTERS/Rogan Ward

SINGAPOUR, 6 avril (Reuters) - Des entreprises de télécommunications publiques chinoises développent un réseau de câbles Internet à fibre optique sous-marin de 500 millions de dollars qui relierait l'Asie, le Moyen-Orient et l'Europe pour rivaliser avec un projet similaire soutenu par les États-Unis. accord a déclaré à Reuters. Le plan est un signe qu'une guerre technologique qui s'intensifie entre Pékin et Washington risque de déchirer le tissu d'Internet.

Les trois principaux opérateurs chinois – China Telecommunications Corporation (China Telecom), China Mobile Limited et China United Network Communications Group Co Ltd (China Unicom) – sont en train de cartographier l'un des réseaux de câbles sous-marins les plus avancés et les plus étendus au monde, selon les quatre personnes qui ont une connaissance directe du plan.

Connu sous le nom d'EMA (Europe-Moyen-Orient-Asie), le câble proposé relierait Hong Kong à la province insulaire chinoise de Hainan, avant de serpenter vers Singapour, le Pakistan, l'Arabie saoudite, l'Égypte et la France, ont déclaré les quatre personnes. Ils ont demandé à ne pas être nommés car ils n'étaient pas autorisés à discuter d'éventuels secrets commerciaux.

Le câble, qui coûterait environ 500 millions de dollars, serait fabriqué et posé par la société chinoise HMN Technologies Co Ltd, une entreprise de câblodistribution à croissance rapide dont la société prédécesseur était détenue majoritairement par le géant chinois des télécommunications Huawei Technologies Co Ltd, ont indiqué les sources.

Ils ont déclaré que HMN Tech, qui est détenue majoritairement par Hengtong Optic-Electric Co Ltd, cotée à Shanghai, recevrait des subventions de l'État chinois pour construire le câble.

China Mobile, China Telecom, China Unicom, HMN Tech et Hengtong n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré dans un communiqué à Reuters qu'il "a toujours encouragé les entreprises chinoises à réaliser des investissements et une coopération étrangers" sans commenter directement le projet de câble EMA.

La nouvelle du câble prévu fait suite à un rapport de Reuters le mois dernier qui a révélé comment le gouvernement américain, préoccupé par l'écoute clandestine des données Internet par Pékin, a réussi à contrecarrer un certain nombre de projets de câbles sous-marins chinois à l'étranger au cours des quatre dernières années. Washington a également bloqué des licences pour des câbles sous-marins privés prévus qui auraient relié les États-Unis au territoire chinois de Hong Kong, y compris des projets menés par Google LLC, Meta Platforms, Inc et Amazon.com Inc.

Les câbles sous-marins transportent plus de 95 % de tout le trafic Internet international. Ces conduits à haut débit appartiennent depuis des décennies à des groupes d'entreprises de télécommunications et de technologie qui mettent en commun leurs ressources pour construire ces vastes réseaux afin que les données puissent se déplacer de manière transparente dans le monde entier.

Mais ces câbles, vulnérables à l'espionnage et au sabotage, sont devenus des armes d'influence dans une concurrence croissante entre les États-Unis et la Chine. Les superpuissances se battent pour dominer les technologies de pointe qui pourraient déterminer la suprématie économique et militaire dans les décennies à venir.

Le projet EMA mené par la Chine est destiné à concurrencer directement un autre câble en cours de construction par la société américaine SubCom LLC, baptisé SeaMeWe-6 (Southeast Asia-Middle East-Western Europe-6), qui reliera également Singapour à la France, via le Pakistan, L'Arabie saoudite, l'Égypte et une demi-douzaine d'autres pays le long de la route.

Le consortium du câble SeaMeWe-6 - qui comprenait à l'origine China Mobile, China Telecom, China Unicom et des opérateurs de télécommunications de plusieurs autres pays - a initialement choisi HMN Tech pour construire ce câble. Mais une campagne de pression réussie du gouvernement américain a renversé le contrat à SubCom l'année dernière, a rapporté Reuters en mars.

Le blitz américain comprenait l'octroi de millions de dollars en bourses de formation à des entreprises de télécommunications étrangères en échange de leur choix de SubCom plutôt que de HMN Tech. Le département américain du Commerce a également imposé des sanctions à HMN Tech en décembre 2021, alléguant que la société avait l'intention d'acquérir une technologie américaine pour aider à moderniser l'Armée populaire de libération de la Chine. Cette décision a sapé la viabilité du projet en empêchant les propriétaires d'un câble construit par HMN de vendre de la bande passante aux entreprises technologiques américaines, généralement leurs plus gros clients.

China Telecom et China Mobile se sont retirés du projet après que SubCom a remporté le contrat l'année dernière et, avec China Unicom, ont commencé à planifier le câble EMA, ont déclaré les quatre personnes impliquées. Les trois entreprises de télécommunications chinoises appartenant à l'État devraient détenir plus de la moitié du nouveau réseau, mais elles concluent également des accords avec des partenaires étrangers, ont indiqué les sources.

Les opérateurs chinois ont signé cette année des protocoles d'accord séparés avec quatre opérateurs de télécommunications, ont indiqué les sources : le français Orange SA, Pakistan Telecommunication Company Ltd (PTCL), Telecom Egypt et Zain Saudi Arabia, une unité de la société koweïtienne Mobile Telecommunications Company KSCP.

Les entreprises chinoises ont également eu des entretiens avec Singapore Telecommunications Limited, une entreprise contrôlée par l'État communément connue sous le nom de Singtel, tandis que d'autres pays d'Asie, d'Afrique et du Moyen-Orient sont également approchés pour rejoindre le consortium, ont déclaré les personnes impliquées.

Orange s'est refusé à tout commentaire. Singtel, PTCL, Telecom Egypt et Zain n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

La société américaine de câblodistribution SubCom a refusé de commenter le câble rival. Le ministère de la Justice, qui supervise un groupe de travail interinstitutions chargé de protéger les réseaux de télécommunications américains contre l'espionnage et les cyberattaques, a refusé de commenter le câble EMA.

Un porte-parole du département d'État a déclaré que les États-Unis soutenaient un Internet libre, ouvert et sécurisé. Les pays devraient donner la priorité à la sécurité et à la confidentialité en "excluant totalement les fournisseurs non fiables" des réseaux sans fil, des câbles terrestres et sous-marins, des satellites, des services cloud et des centres de données, a déclaré le porte-parole, sans mentionner HMN Tech ou la Chine. Le département d'État n'a pas répondu aux questions sur le fait qu'il organiserait une campagne pour persuader les télécoms étrangers de ne pas participer au projet de câble EMA.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré dans son communiqué qu'il était opposé à la "violation des règles internationales établies" par les États-Unis concernant la coopération sur les câbles sous-marins.

"Les États-Unis devraient cesser de fabriquer et de répandre des rumeurs sur les soi-disant" activités de surveillance des données "et cesser de calomnier et de calomnier les entreprises chinoises", indique le communiqué.

Les grands projets de câbles sous-marins prennent généralement au moins trois ans pour passer de la conception à la livraison. Les entreprises chinoises espèrent finaliser les contrats d'ici la fin de l'année et mettre en ligne le câble EMA d'ici la fin de 2025, ont déclaré les personnes impliquées.

Le câble donnerait à la Chine des gains stratégiques dans sa lutte avec les États-Unis, a déclaré à Reuters l'une des personnes impliquées dans l'accord.

Premièrement, cela créerait une nouvelle connexion ultra-rapide entre Hong Kong, la Chine et une grande partie du reste du monde, ce que Washington veut éviter. Deuxièmement, cela donne aux opérateurs de télécommunications soutenus par l'État chinois une plus grande portée et une plus grande protection au cas où ils seraient exclus des câbles soutenus par les États-Unis à l'avenir.

"C'est comme si chaque partie s'armait de bande passante", a déclaré un responsable des télécommunications travaillant sur l'accord.

La construction de câbles parallèles soutenus par les États-Unis et la Chine entre l'Asie et l'Europe est sans précédent, ont déclaré les quatre personnes impliquées dans le projet. C'est un signe avant-coureur que l'infrastructure Internet mondiale, y compris les câbles, les centres de données et les réseaux de téléphonie mobile, pourrait se diviser au cours de la prochaine décennie, ont déclaré à Reuters deux analystes de la sécurité.

Les pays pourraient également être contraints de choisir entre l'utilisation d'équipements Internet approuvés par la Chine ou de réseaux soutenus par les États-Unis, enracinant les divisions à travers le monde et en créant des outils qui alimentent l'économie mondiale, comme les services bancaires en ligne et les systèmes de positionnement par satellite, plus lents et moins fiables, a déclaré Timothy Heath, chercheur en défense à la RAND Corporation, un groupe de réflexion basé aux États-Unis.

"Il semble que nous nous dirigeons vers une voie où il y aura un Internet dirigé par les États-Unis et un écosystème Internet dirigé par la Chine", a déclaré Heath à Reuters. "Plus les États-Unis et la Chine se désengagent l'un de l'autre dans le domaine des technologies de l'information, plus il devient difficile de mener à bien le commerce mondial et les fonctions de base."

Antonia Hmaidi, analyste à l'Institut Mercator pour les études chinoises, basé à Berlin, a déclaré qu'Internet fonctionne si bien car, peu importe où les données doivent voyager, elles peuvent suivre plusieurs itinéraires différents dans le temps qu'il faut pour lire ce mot.

Hmaidi a déclaré que si les données doivent suivre des itinéraires approuvés à Washington et à Pékin, il deviendra alors plus facile pour les États-Unis et la Chine de manipuler et d'espionner ces données ; les internautes subiront une dégradation du service ; et il deviendra plus difficile d'interagir ou de faire des affaires avec des gens du monde entier.

"Puis soudain, tout le tissu d'Internet ne fonctionne pas comme prévu", a déclaré Hmaidi.

La bataille du tac au tac sur le matériel Internet reflète le conflit qui se déroule autour des applications de médias sociaux et des moteurs de recherche créés par des entreprises américaines et chinoises.

Les États-Unis et leurs alliés ont interdit l'utilisation de l'application vidéo courte TikTok appartenant à la Chine à partir d'appareils appartenant au gouvernement en raison de problèmes de sécurité nationale. De nombreux pays ont fait part de leurs craintes quant à l'accès du gouvernement chinois aux données que TikTok collecte sur ses utilisateurs dans le monde.

La Chine, quant à elle, restreint déjà les sites Web que ses citoyens peuvent voir et bloque les applications et les réseaux de nombreux géants technologiques occidentaux, notamment Google, YouTube, Facebook et Twitter.

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