Des aviateurs américains et une tribu affrontent l'ennemi dans Survival Story : NPR

Jun 02, 2023

L'équipage du bombardier B-24 qui s'est écrasé sur Bornéo. Le survivant Dan Illerich est le deuxième à partir de la gauche dans la rangée arrière. Gracieuseté de Jean Corrin Morris masquer la légende

L'équipage du bombardier B-24 qui s'est écrasé sur Bornéo. Le survivant Dan Illerich est le deuxième à partir de la gauche dans la rangée arrière.

Lisez un extrait des premières heures des survivants du crash à Bornéo.

Un Dayak ouvre un nœud. La tribu Dayak a protégé les aviateurs américains sur l'île de Bornéo pendant six mois. Utilisé avec la permission de Robert Pringle masquer la légende

Un Dayak ouvre un nœud. La tribu Dayak a protégé les aviateurs américains sur l'île de Bornéo pendant six mois.

À la fin de 1944, sept aviateurs de l'armée américaine se sont écrasés sur l'île de Bornéo et ont été jetés dans une partie inattendue de Survivor.

Les hommes secoués, dont les bombardiers B-24 avaient été abattus par les Japonais, ont émergé de leurs parachutes en lambeaux et ont commencé à se frayer un chemin à travers l'épave. Mais bientôt, les membres de la tribu indigène Dayak de l'île - qui étaient autrefois des chasseurs de têtes - sont apparus en silence dans la jungle et ont emmené les hommes confus à leur chef tribal.

Dans son nouveau livre, The Airmen and the Headhunters: A True Story of Lost Soldiers, Heroic Tribesmen and the Improbable Rescue of World War II, Judith Heimann raconte l'histoire de survie qui a suivi le sauvetage des aviateurs par les Dayak.

Heimann, qui a vécu sept ans en Indonésie, en Malaisie et aux Philippines, parle l'indonésien. Pour faire des recherches sur son livre, elle a voyagé sur trois continents, interviewant des Dayaks et des aviateurs survivants. Les membres de la tribu ont soigné les survivants affamés et malades et les ont protégés contre les Japonais, qui cherchaient les hommes sur l'île. Les Japonais ont envoyé des patrouilles dans la jungle, mais les guides indigènes les ont égarés.

Finalement, les Japonais ont réalisé qu'ils étaient trompés, une découverte qui a conduit à une confrontation avec les Dayak. Il a fallu quatre mois avant que les forces spéciales australiennes puissent organiser la résistance aux Japonais et deux mois de plus avant que les hommes puissent s'envoler de l'île.

Jacki Lyden s'est entretenu avec Heimann et Dan Illerich, un survivant de l'accident qui était opérateur radio sur un bombardier B-24.

Une histoire vraie de soldats perdus, de membres de tribus héroïques et du sauvetage le plus improbable de la Seconde Guerre mondiale

par Judith M. Heimann

Relié, 289 pages |

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Par

Judith Heiman

Chapitre 2 : Dans la jungle

John Nelson et Franny Harrington ont été les premiers hommes à descendre de l'avion. Elmer Philipps avait été projeté et se tenait devant la trappe ouverte de la caméra, mais John avait senti l'hésitation du photographe, alors il avait écarté Philipps du chemin et avait sauté. Après le départ de Franny, Philipps a suivi.

Jim Knoch, étant retourné à la taille pour aller chercher Tom Capin, était juste à temps pour voir les six pieds cinq pouces du mitrailleur roux disparaître par la trappe de la caméra. Jim s'est précipité vers le poste de pilotage pour faire descendre et harnacher Tom Coberly sous sédation. Dan Illerich avait déjà glissé par l'avant de la soute à bombes, remerciant Dieu que Jim ait ouvert les portes de la soute avant que la force centrifuge n'ait rendu la tâche impossible. Ensuite est allé Coberly, puis Jim. À l'avant dans la trappe de la roue avant, Phil Corrin a aidé le demi-aveugle Eddy Haviland à sortir puis a sauté lui-même. Jerry Rosenthal, le copilote mourant, est resté à bord avec le navigateur mort.

Phil Corrin a sauté du nez alors que l'avion était déjà en dessous de mille pieds. Une fois sorti de l'avion, il tira rapidement sur le cordon de lancement et dit une brève prière. Comme en réponse, le parachute s'ouvrit. La belle et grosse fleur blanche avait à peine fleuri au-dessus de la canopée de la jungle vert brocoli lorsque Phil a atterri dans un arbre. Phil avait survécu à son premier saut en parachute.

Phil avait connu Tom Coberly depuis leur enfance en Californie avant la guerre, et ses pensées à ce moment devaient se tourner vers la mort presque certaine de son ami. Il s'est rendu compte que - à moins que Tom n'ait réussi à s'en sortir - il était le seul officier survivant. Dans ce cas, son travail principal consistait à trouver comment rester en vie et prendre soin de ce qui était maintenant ses hommes.

Dan Illerich a atterri à environ soixante-quinze pieds de Phil. Sa montre GI Elgin indiquait 12h35. Il relut le cadran. Il était difficile de croire qu'une heure et cinq minutes seulement s'étaient écoulées depuis que ce gros obus naval japonais avait frappé l'avant de leur B-24.

Il entendit Phil l'appeler.

Il a crié en retour : "Je vais bien. Et toi ?"

Se criant à travers les sous-bois, ils se sont finalement rencontrés. Jamais deux hommes ne s'étaient serré la main avec autant de ferveur. Phil n'avait pas une égratignure sur lui; Dan non plus. Pour autant qu'ils aient pu le dire, personne d'autre de chez Coberly n'était à proximité, alors les deux ont décidé de trouver l'épave de l'avion.

Ils sont partis à travers la jungle de Bornéo. Sous les arbres sombres - entre cinquante et cent pieds de haut - ils trouvèrent des sous-bois relativement clairsemés, facilitant la progression. Ils ont vite appris à éviter les zones plus ouvertes, où le feuillage était d'un vert plus clair car le sous-bois y était presque impénétrable.

À leur grande surprise, même dans la jungle la plus sombre, il ne faisait vraiment noir nulle part. La lumière du soleil a percé la verrière aérienne à de nombreux endroits, tachetant le sol de la jungle. Il y avait des vignes partout qui se tordaient, tournaient et s'emmêlaient en des formes fantastiques suspendues aux arbres. Ceux-ci pouvaient parfois être utilisés comme poignées lorsque le sol montait ou descendait abruptement, bien que les aviateurs aient trouvé que les vignes étaient souvent couvertes de fourmis mordantes. Par endroits, les frondes de jeunes palmiers s'accrochaient à leurs vêtements et râpaient la peau nue de leur visage et de leurs mains. A l'affût des serpents, auxquels les lianes ressemblaient étrangement, les aviateurs n'en virent aucun. Ils n'ont pas vu de fleurs, d'oiseaux ou d'autres animaux reconnaissables, bien qu'ils aient été entourés d'une couverture de bruit strident produit par un chœur d'innombrables insectes et oiseaux. Si les hommes écoutaient attentivement, ils pouvaient distinguer le bruit de l'eau coulant vers le bas, vraisemblablement à partir de rivières ou de ruisseaux cachés.

En marchant, ils ont réalisé qu'ils avaient atterri dans une zone de pentes abruptes. Les aviateurs pouvaient dire d'après la température relativement modérée - pas plus de 90 degrés Fahrenheit même à midi - qu'ils devaient être à quelques milliers de pieds d'altitude. Le sol inégal de la jungle était divisé en crêtes étroites et en crêtes tranchantes qui rendaient difficile la progression. Une humidité enveloppante ajoutait à la difficulté de se frayer un chemin. Leurs bottes glissaient sur les feuilles mouillées sous leurs pieds. La jungle sombre avec ses arbres géants ne montrait aucun signe d'avoir été touchée par l'homme. Le paysage tout à fait inconnu semblait peu accueillant.

Bien qu'ils aient vu leur avion plonger derrière une montagne à moins d'un mile de l'endroit où ils avaient atterri, il a fallu des heures aux hommes pour l'atteindre. Les flammes et la fumée du fuselage encore brûlant ont servi de balise. Mais au fur et à mesure qu'ils se rapprochaient, il y eut des coups de feu indubitables. Il sembla à Phil que toute l'armée japonaise leur tirait dessus. Tout était possible ; ils n'avaient aucune idée de la proximité de l'ennemi. Les deux hommes ont instinctivement frappé la terre jusqu'à ce que les tirs s'atténuent progressivement. Ce n'est qu'à ce moment-là qu'ils ont réalisé que les bruits provenaient de l'explosion des munitions de leur propre avion, déclenchées par le feu.

En s'approchant, ils ont vu que leur tout nouveau Liberator était maintenant une épave totale. La partie arrière avait disparu, et Phil et Dan pouvaient voir que les restes calcinés de Fred et Jerry étaient encore trop chauds pour bouger. Tout ce qu'ils ont trouvé intéressant à récupérer était deux kits de survie dans la jungle et un radeau de sauvetage gonflable. Phil a également trouvé une paire de gants en cuir.

Phil et Dan ont ouvert les kits de la jungle, les seules fournitures d'urgence fournies par l'AAF. À l'intérieur des sacs en toile beige de dix livres qui avaient été utilisés à bord comme coussins de siège, ils ont trouvé un livret de poche rouge intitulé Survival: Jungle-Desert-Arctic-Ocean Emergencies. Bien que le premier chapitre ait été consacré à la jungle, un coup d'œil au texte et aux dessins en noir et blanc a révélé peu d'informations qui semblaient pertinentes ou utiles. Il a annoncé, par exemple, que "la nourriture naturelle est abondante dans la plupart des jungles si vous savez où la chercher". À côté du livret se trouvaient quelques dollars et pièces d'or, un glossaire de termes utiles en anglais/néerlandais/malais, quelques billets à ordre à donner à ceux qui ont aidé un aviateur et une carte imprimée avec des phrases en malais et en néerlandais qu'un aviateur abattu pourrait utiliser pour demander des directions.

Il y avait aussi une petite liasse de lettres officielles du gouvernement - des bons de sang, les aviateurs avaient été invités à les appeler. Les bons de sang contenaient des textes en anglais, néerlandais et malais qui expliquaient pourquoi les forces alliées se trouvaient dans la région de la mer de Chine méridionale. Les fiches ont déclaré que l'aviateur qui tient ce papier est un ami, que son avion s'est écrasé, qu'il ne parle pas votre langue et qu'il a besoin de nourriture et peut-être de soins médicaux. Le chit a ensuite demandé que l'aviateur soit caché et a promis que le président Roosevelt, le roi George ou la reine Wilhelmina récompenseraient ceux qui l'ont aidé.

Les kits de survie contenaient d'autres objets que quelqu'un du département de la guerre devait penser utiles : une machette pliante (peut-être le couteau le plus maladroit jamais fabriqué), une pierre pour l'aiguiser, un récipient de deux onces de lotion antimoustique de marque Sta-Away. , un couteau de poche, un paquet de six hameçons et dix mètres de fil de pêche, quelques pastilles purifiant l'eau, quelques tablettes de chocolat hautement nutritives appelées rations D, une fusée rouge, une boussole de poche, quelques paquets de biscuits secs, de petites boîtes de fromage en métal, un paquet de chewing-gum Wrigley's, quatre cigarettes Chesterfield et vingt cartouches de calibre .45.

Chacune des trousses de survie contenait également une petite trousse de premiers soins avec des pansements, de la poudre de sulfa, des pansements, un garrot, des pansements de l'armée américaine, une boîte de tampons d'iode, un tube de pommade tannique pour les brûlures et des spiritueux aromatiques d'ammoniac. Les aviateurs pensaient que si c'était tout ce dont ils disposaient pour survivre, leurs perspectives n'étaient pas très brillantes.

Phil et Dan ont examiné le radeau de sauvetage gonflable pour une personne. Avec son dessus orange et son dessous bleu vif, le radeau mesurait cinq pieds de long et pesait quinze livres lorsqu'il n'était pas gonflé. Phil a décidé de l'apporter au cas où ils pourraient en trouver une utilité. Ils portaient chacun un petit Nouveau Testament GI dans une couverture métallique protectrice et Phil avait toujours sa carte en soie, bien qu'ils pensaient qu'ils étaient maintenant au sud de la zone qu'elle couvrait. Il remit la carte dans sa poche avec la paire de gants en cuir qu'il avait trouvé dans l'avion.

Ils avaient les vêtements qu'ils portaient et leurs armes de poing, des pistolets automatiques de calibre .45 GI Colt. Dan avait également son propre semi-automatique de calibre .32. Les grands parachutes de soie blanche complétaient l'inventaire de leurs biens.

En voyant ce dont ils disposaient pour survivre, ils souhaitaient avoir pris plus au sérieux les conseils des soldats australiens qui avaient passé trois jours à leur donner des indications sur la façon de vivre dans la jungle. Les Australiens leur avaient dit d'être prompts à mettre de la distance entre eux et l'épave, au cas où l'ennemi l'aurait repérée. Les Australiens leur avaient demandé de suivre les cours d'eau vers une rivière, puis de descendre vers la mer, s'ils se perdaient dans une forêt tropicale humide. À l'époque, assis dans le confort d'un bivouac de bière en Nouvelle-Guinée, une telle situation avait semblé presque ridiculement improbable.

Phil et Dan ont maintenant obstinément obéi aux conseils des Australiens. Lorsqu'ils rencontraient un ruisseau, ils le suivaient en aval jusqu'à ce qu'il s'élargisse progressivement en un ruisseau plus large. Près de quatre heures s'étaient écoulées depuis qu'ils avaient sauté.

Chauds et humides – en partie à cause de leurs efforts et en partie à cause de l'air si proche qu'ils pensaient qu'ils auraient pu le séparer avec leurs mains – ils s'assirent dans les broussailles, à quelques mètres d'un talus boueux. Les muscles de leurs jambes leur faisaient mal. (Phil avait des attelles de tibia chroniques, des inflammations résultant du martèlement qu'il avait donné à ses jambes en tant qu'athlète au lycée et à l'université.) Massant leurs membres, les hommes ont débattu de l'opportunité de continuer en aval ou de camper pour la nuit. Leur principale préoccupation était de trouver de l'eau potable. Ils n'avaient pas su chercher de l'eau dans les coupes des nombreuses fleurs de sarracénies ou à l'intérieur des lianes tout autour d'eux. Ils avaient un ruisseau boueux à côté d'eux et pouvaient entendre les bruits de l'eau qui coulait au-dessus et autour d'eux, mais à quel point serait-il sûr de boire ?

Ils étaient trop fatigués et submergés par l'étrangeté de leur situation pour consacrer beaucoup de temps à s'inquiéter des serpents ou d'autres animaux sauvages de la jungle, mais ils étaient très inquiets du genre de personnes qu'ils pourraient rencontrer. Presque tout ce qu'ils savaient sur les indigènes de Bornéo pourrait être résumé par l'émission parallèle de Barnum & Bailey "L'homme sauvage de Bornéo". Dan était un grand lecteur mais il n'avait lu aucun livre sur cette partie du monde, bien qu'il ait vu des photos de jungles tropicales dans les exemplaires de National Geographic de son père. L'équipage avait vu peu d'indigènes en Nouvelle-Guinée, et les Australiens qu'ils y avaient rencontrés n'avaient pas grand-chose à dire sur les insulaires du Pacifique.

Maintenant, les aviateurs avaient besoin de savoir exactement à quel point ces hommes de Bornéo étaient sauvages, que les Australiens avaient appelés les Dayaks. Étaient-ils des cannibales ou des chasseurs de têtes, comme l'avaient dit certains Australiens ? Étaient-ce de vrais hommes avec qui vous pouviez avoir affaire ? Ou étaient-ils presque une autre espèce, comme le pygmée qui avait autrefois été exposé au zoo du Bronx ?

Les aviateurs étaient encore plus inquiets de la proximité des Japonais. Ils épargnèrent un moment de gratitude à Jerry qui les avait amenés si loin de la côte infestée d'ennemis, mais les Japonais pourraient aussi avoir des avant-postes à l'intérieur de Bornéo. Si oui, à quelle distance d'ici ? Ou peut-être que les indigènes près d'ici coopéraient avec eux. Phil et Dan avaient entendu dire qu'après Pearl Harbor, l'armée japonaise avait pu entrer en Asie du Sud-Est et prendre les choses en main parce que les autochtones les avaient accueillis comme des libérateurs de leurs oppresseurs coloniaux. Était-ce vrai pour Bornéo ? Les deux aviateurs savaient qu'ils allaient probablement le découvrir bientôt.

Après s'être assis un moment et avoir délicatement enlevé les sangsues gonflées qui avaient laissé des traces sanglantes sur ses jambes et ses chevilles, Phil regarda attentivement la végétation de l'autre côté de la rivière et distingua les contours d'un petit appentis. Il l'a montré silencieusement à Dan, et ils ont tranquillement pataugé dans l'eau trouble jusqu'à la taille pour l'explorer. À l'intérieur, ils virent ce qui ressemblait à des coques de pirogues appuyées contre les murs de bambou. Phil a pris note mentalement de se souvenir de ces chaloupes, car lui, Dan et le reste de l'équipage - s'ils étaient encore en vie - pourraient en avoir besoin pour leur évasion. Puis Phil a remarqué une tige de bananes vertes sur le sol en terre battue de la hutte. Quelqu'un y était allé récemment – ​​et reviendrait.

Phil et Dan ont essayé de puiser du courage dans le fait que cette hutte semblait avoir été construite par des indigènes et non par des Japonais. Ils ne savaient pas que l'avion du major Saalfield s'était écrasé plus à l'ouest dans le nord de Bornéo et que les membres d'équipage survivants avaient tous été tués par les Japonais - mais une telle nouvelle ne les aurait pas surpris. Leurs briefings de survie avaient inclus des avertissements selon lesquels l'armée japonaise considérait les soldats rendus comme moins qu'humains et qu'ils tuaient régulièrement des aviateurs alliés abattus.

Phil et Dan sont sortis de la hutte sans fenêtre pour pouvoir garder un œil sur ce qui les entourait. Ils se sont assis tranquillement pendant une heure ou deux sous un arbre près de la rive du ruisseau, plus craintifs que vigilants, jusqu'à ce qu'une tête noire surgisse au-dessus d'un bouquet de buissons à une vingtaine de mètres de l'autre côté de l'eau. Dieu merci, ça n'avait pas l'air japonais.

Phil s'est levé et a dit: "Salut!" d'un ton qu'il était certain que Dale Carnegie aurait approuvé. La tête a disparu, mais en quelques minutes une douzaine d'hommes armés ou plus sont apparus à sa place. Ce doivent être les Dayaks. Ils avaient tous la peau bronzée ; chacun portait un pagne, avait une machette dans un étui en bandoulière autour des hanches et portait une longue perche avec une lance menaçante à la fin. Leurs lèvres étaient tachées de noir, les faisant ressembler aux Moros sauvages des Philippines, dont les Yanks avaient été avertis par de vieilles mains philippines.

"Sourire," dit Phil à Dan.

Les deux aviateurs souriaient comme des mannequins dans une publicité pour du dentifrice. Les hommes en pagnes sourirent en retour, exposant des dents noires. Leurs cheveux noirs raides étaient coupés au bol devant et certains les avaient attachés en un nœud dans le dos tandis que d'autres portaient une natte. Des dents d'animaux incurvées ornaient les lobes supérieurs de leurs oreilles et certains des Dayaks avaient des anneaux en laiton dans leurs lobes inférieurs. La plupart d'entre eux portaient une série de brassards en osier bien ajustés au coude, au poignet et juste en dessous du genou. Deux hommes portaient des gilets en écorce battue sans manches et sans col ouverts devant, exposant des poitrines bien musclées et sans poils. Ils n'étaient pas aussi grands que les aviateurs mais ils étaient bien bâtis, avec des cuisses et des jambes puissantes. Ils se sont inclinés comme un seul homme.

Les aviateurs étaient tous des pouces, essayant de se débarrasser de leurs armes de poing. "Nous sommes américains", répétait Phil. "Nous sommes tes amis."

Dès que Dan et Phil ont laissé tomber leurs étuis de pistolet, les Dayaks ont traversé à gué, laissant tomber leurs épées en forme de machette sur la rive du ruisseau. Ensuite, ils ont pris leurs perches (en fait des sarbacanes) et les ont enfoncées dans la boue. Ils tendirent leurs mains vides pour serrer la main de Phil et Dan.

L'un des membres de la tribu a baissé les yeux sur les étuis d'armes à feu par terre et, à la stupéfaction de Dan et Phil, a crié "US, US" et s'est mis à danser. Puis il fit signe à Dan et Phil de le suivre, et tout le groupe, y compris une douzaine d'ânes roux aux cicatrices, s'éloigna ensemble. Après une courte marche dans la boue à travers d'épais broussailles, ils arrivèrent à un hameau, où près d'une centaine de Dayaks grouillaient autour des aviateurs. Pendant ce qui sembla être un âge, Phil et Dan restèrent debout tandis qu'une foule d'indigènes gesticulant des deux sexes et de tous âges se rassemblait autour d'eux et bavardaient dans une langue incompréhensible pour les aviateurs.

Certaines des femmes (pas les plus jeunes ni les plus jolies, remarquèrent Phil et Dan avec regret) étaient nues jusqu'à la taille. La plupart des autres femmes portaient des bavoirs en roseau tissé attachés au cou qui couvraient lâchement leurs seins. Les lobes des oreilles des femmes descendaient jusqu'aux épaules, distendus par le poids des anneaux de cuivre. Les femmes aussi étaient bien bâties, avec très peu d'entre elles en surpoids ou trop maigres. Les visages ronds des filles étaient ouverts et bien dessinés, bien que leurs sourires aient révélé que l'intérieur de leur bouche était noir et que beaucoup manquaient les deux dents de devant.

Phil et Dan se tenaient dans la lumière de fin d'après-midi depuis un certain temps lorsqu'un homme d'âge moyen qui semblait avoir une certaine autorité s'est approché. Il fit signe aux aviateurs de le suivre dans une grande hutte au toit de chaume d'environ quarante pieds de long qui reposait sur des pilotis d'environ six pieds de haut. Les deux Américains prirent maladroitement pied sur une bûche encochée de quatorze pieds qui servait d'échelle à une véranda en bambou surélevée. Les cochons et les poulets protestaient depuis leurs quartiers malodorants en contrebas tandis que la douzaine de chiens à queue tordue qui avaient accompagné la fête tourbillonnaient maintenant autour d'eux, aboyant avec excitation.

Phil et Dan suivirent leurs guides à travers une brèche dans le long mur qui séparait la véranda de l'intérieur. La lumière à l'intérieur était faible et l'air enfumé. Les derniers rayons de soleil traversant les fenêtres sans verre et se reflétant sur les murs et le sol intérieurs de la longue maison brillaient d'un or terne. Les sols étaient faits de longues planches de bois et les murs de bambou étaient recouverts de nattes faites de roseaux tressés. Il n'y avait pas de murs intérieurs pour morceler l'espace. Au lieu de cela, une série de feux de cuisson était dispersée sur le sol, avec de hautes étagères derrière elles pour contenir du bois de chauffage. De fines nattes de paille tissées selon des motifs figuratifs compliqués étaient étalées devant la plupart des foyers. De l'intérieur, la maison longue semblait plus grande et plus solidement construite qu'elle ne l'avait d'abord paru. Le dessous du toit à forte pente était soigneusement cousu à partir de feuilles de palmier.

Phil et Dan regardaient le plafond avec admiration quand soudain ils se figèrent. Ils ont vu ce qui était clairement des crânes humains sur des étagères en osier en hauteur sous les chevrons. Les têtes semblaient vieilles et poussiéreuses, presque squelettiques, mais il y avait des morceaux de ce qui semblait être de la nourriture fraîche devant leurs mâchoires ratatinées. Il semblait aux aviateurs que l'avertissement des Australiens de retour en Nouvelle-Guinée selon lesquels l'intérieur de Bornéo appartenait aux chasseurs de têtes devait être vrai. Et ils avaient atterri au milieu d'eux.

Ne voulant pas aborder le sujet avec leurs hôtes, ils baissèrent les yeux et virent leur escorte leur faire signe de s'asseoir sur des nattes de roseaux au centre du sol. Le groupe qui les avait conduits à la maison longue s'était rangé autour de Phil et Dan, les jambes croisées ou accroupis, les bras reposant sur les genoux, les fesses nues pendant à quelques centimètres du sol. Ils regardaient les aviateurs sans expression. Leurs visages avaient un curieux vide, dont Phil et Dan se rendirent lentement compte qu'il était causé par l'absence totale de cils et de sourcils. Quelques-uns des plus audacieux s'approchèrent et touchèrent les poils duveteux des bras des aviateurs, si différents de leurs propres corps lisses. Alors que le silence s'allongeait, c'était clairement au tour des Américains de faire quelque chose.

Phil et Dan ont ouvert leurs sacs à dos et ont remis chaque article au chef : les livres de survie dans la jungle, les fiches sanglantes, les Bibles, les machettes pliantes (qui, une fois dépliées, faisaient rire), le radeau de sauvetage gonflable pour une personne, le boussoles, les tablettes de chocolat, les crackers et le fromage dans leurs emballages, la trousse de secours, les fusils et les parachutes. Le chef a inspecté chaque article sans commentaire ni changement d'expression et a passé l'article aux autres, qui l'ont finalement rendu aux aviateurs. Les hommes assis autour d'eux semblaient se retourner contre Phil et Dan.

Avec leurs sacs de jungle vides, Phil hésita. Puis il sortit de sa poche le dernier objet récupéré de l'épave de l'avion, les gants de cuir, et les tendit au chef. Le chef rendit les gants à Phil, qui glissa sa main dans l'un d'eux. Les hommes du chef sautèrent sur leurs pieds et attrapèrent leurs machettes. Phil a rapidement mis son autre main dans le gant restant et a agité ses doigts. Le chef a ricané, les autres ont ri et Phil a continué à remuer sauvagement ses doigts.

L'atmosphère était soudain moins tendue. Deux femmes sont apparues, vêtues de longues jupes sombres en fibres végétales, leurs longs lobes d'oreille lestés de laiton se balançant contre leurs mamelons, leurs mains et leurs pieds tatoués de tourbillons noirs élaborés. Ils ont apporté à Dan et Phil de grandes portions de riz blanc cuit dans des paquets de feuilles ainsi que des légumes verts cuits inconnus dans des bols chinois bleus et blancs. Plus tard, lorsque les aviateurs ont regardé autour d'eux à la lumière des torches en résine qui illuminaient l'intérieur de la maison longue, ils ont pu voir des céramiques orientales d'aspect ancien - d'énormes pots brun foncé aux épaules hautes et des assiettes bleues et blanches brillantes. Pour l'instant, Phil et Dan ne songeaient pas à se demander comment ni pourquoi ces trésors étaient là.

Le chef se frottait le ventre pour inviter ses convives à manger. Il faisait maintenant sombre dehors et étonnamment froid – une confirmation supplémentaire qu'ils se trouvaient dans les hautes terres. Trois des hommes du chef ont allumé un feu dans l'âtre devant les aviateurs. Ignorant les instructions de leur brochure de survie - "Ne restez pas dans les maisons indigènes et ne mangez pas de nourriture indigène" - les aviateurs ont commencé à manger. Utilisant le pouce et les trois doigts de la main droite, comme ils voyaient les autres le faire, ils descendirent autant qu'ils purent de l'énorme tas de riz blanc nature non salé. Ils ont essayé les légumes filandreux vert foncé à côté et les ont trouvés amers. Mais ils acceptèrent avec empressement des épis de maïs grillés. Quand ils eurent fini, ne sachant que faire d'autre, ils posèrent les épis sur la natte à côté de leurs bols chinois. Leurs hôtes ont saisi les épis abandonnés et les ont jetés de la véranda aux cochons et poulets bruyants dans la boue en contrebas. Phil et Dan ont mis leurs mains sur leurs ventres pour montrer qu'ils en avaient fini avec la nourriture devant eux. Leurs hôtes leur ont donné des bananes vertes au goût étonnamment mûr et sucré.

Après le dîner, l'un des membres de la tribu vint s'accroupir vers les aviateurs et leur offrit du tabac séché soigneusement attaché dans une grande feuille verte. Phil et Dan ont senti que ce rampant en s'accroupissant sur les hanches était un geste amical. L'homme a sorti une allumette d'une minuscule boîte d'allumettes. Il avait commencé à allumer le tabac lorsque Dan et Phil remarquèrent tous deux que le couvercle de la boîte d'allumettes était décoré de l'emblème du soleil levant, le redoutable symbole impérial japonais.

Les aviateurs reculèrent instinctivement. Ensuite, ils ont essayé de cacher leurs sentiments, mais ils ont pu voir qu'ils ne trompaient personne. L'homme allumant le cigare de Dan fit un geste comme pour jeter la boîte, ce que les aviateurs virent comme une assurance que ces chasseurs de têtes – si c'était bien ce qu'ils étaient – ​​étaient du côté des Alliés. Pourtant, les aviateurs continuaient à se demander avec anxiété comment et quand l'homme était venu près de cette boîte d'allumettes.

Après que les femmes aient vidé la nourriture, l'un des hommes a emmené Dan et Phil sur la véranda et leur a montré comment se soulager tout en gardant leurs parties génitales modestement couvertes. À leur retour à l'intérieur, le chef de la maison longue a mimé le sommeil en fermant les yeux et en désignant le sol près du feu. Bien que Phil hésitait à dormir avec vingt paires d'yeux sans cils sur lui, il étendit son parachute, s'allongea dessus et ferma les yeux. Dan fit de même, et les jeunes hommes, ayant accepté de rester éveillés à tour de rôle pendant deux heures, s'endorment rapidement tous les deux.

Copyright © 2007 par Judith M. Heimann. Tous les droits sont réservés. Aucune partie de cette publication ne peut être reproduite ou transmise sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, électronique ou mécanique, y compris la photocopie, l'enregistrement ou tout système de stockage et de récupération d'informations, sans l'autorisation écrite de l'éditeur.