Walter Lincoln Hawkins, Un Moderne

Sep 22, 2023

Hawkins a ensuite obtenu son diplôme en génie chimique au Rensselaer Polytechnic Institute à Troy, NY, une maîtrise en chimie à l'Université Howard et un doctorat à l'Université McGill à Montréal.

ParTamara Shilo,Presse noire États-Unis

Au cours de ses premières années, Walter Lincoln Hawkins (1911-1992) démonterait puis remonterait plusieurs jouets pour en créer de nouveaux. Il a construit des bateaux jouets à ressort pour naviguer dans le bassin réfléchissant devant le Lincoln Memorial et une radio pour pouvoir écouter les matchs de baseball des Sénateurs de Washington.

Personne ne savait alors que la fascination du jeune Walter pour le fonctionnement des choses catapulterait ce petit-fils d'esclave dans une carrière remarquable en génie chimique.

Né à Washington, DC, le père de Hawkins était avocat pour le US Census Bureau et sa mère était professeur de sciences dans le système scolaire du district de Columbia. Selon des sources, Hawkins est devenu orphelin alors qu'il était jeune enfant, puis élevé par sa sœur.

On ne sait pas grand-chose de cette chronologie de ces événements, seulement que son éducation s'est déroulée "dans un monde où il était difficile pour les Afro-Américains de trouver des encouragements adéquats dans l'éducation et au travail".

Un professeur de physique du lycée Hawkins' Wash., DC, achetait une nouvelle voiture chaque année. Hawkins étant curieux, a découvert que l'enseignant avait inventé un mécanisme d'auto-démarrage pour remplacer les manivelles d'automobile, et les nouvelles voitures étaient un paiement partiel de la société qui avait acheté le mécanisme.

Découvrir qu'une personne pouvait gagner sa vie en bricolant de la mécanique était tout ce qu'il avait besoin de savoir. Il s'était déjà montré prometteur en mathématiques et en sciences et avait développé un sentiment de confiance en soi. Confirmer que sa passion pouvait être une carrière a enflammé ses rêves.

Hawkins a ensuite obtenu son diplôme en génie chimique au Rensselaer Polytechnic Institute à Troy, NY, une maîtrise en chimie à l'Université Howard et un doctorat à l'Université McGill à Montréal. Sa spécialisation était la chimie de la cellulose. Après une bourse postdoctorale à l'Université de Columbia, il deviendra le premier scientifique afro-américain membre du personnel des laboratoires Bell d'AT & T à Murray Hill, NJ (1942). Sa carrière y a duré 34 ans.

Chez Bell Labs, Hawkins s'est forgé la réputation d'ajouter des années à la durée de vie des plastiques, permettant un service téléphonique universel, le rendant économique pour les fournisseurs de services. Il a mené des recherches sur les polymères, en particulier la stabilisation thermique et oxydative des polymères pour les télécommunications.

Les câbles téléphoniques, jusqu'en 1950, étaient recouverts d'un matériau coûteux et toxique à base de plomb. Celui-ci a été remplacé par du polyéthylène, qui est rapidement devenu cassant et cassant au soleil. Hawkins, avec un partenaire, a inventé un polymère (1956) en remplacement. Le nouveau matériau, aujourd'hui connu sous le nom de gaine de câble en plastique, est entré en production dans les années 1960. Il était largement utilisé comme revêtement peu coûteux, durable et sûr pour les fils de télécommunications. Il reste utilisé aujourd'hui, protégeant le câble à fibre optique.

En plus de ses nombreuses réalisations aux Bell Labs, Hawkins a contribué au développement de techniques de recyclage et de réutilisation des plastiques. Après avoir pris sa retraite des Bell Labs (1976), il est resté actif en tant que mentor, éducateur et visionnaire industriel pendant de nombreuses années. Avant sa mort en 1992, Hawkins a été honoré d'une médaille nationale de la technologie.

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