Après l'enthousiasme initial, Palo Alto envisage de réduire les plans de fibre

Sep 05, 2023

Pendant plus de deux décennies, les dirigeants élus et les défenseurs de la communauté de Palo Alto ont vanté les avantages de l'expansion du réseau de fibre municipal, qui dessert actuellement quelques dizaines de clients, dans chaque section de la ville.

Le projet, connu dans ses différentes itérations sous le nom de Fiber to the Home et Fiber to the Premises, apporterait, en théorie, un Internet haut débit fiable et abordable dans les zones actuellement mal desservies par les opérateurs historiques du secteur privé, Comcast et AT&T. Même avant que l'ère de Zoom et de Netflix ne fasse du haut débit une nécessité fondamentale, les maires et les membres du conseil municipal ont parlé de l'impulsion qu'un réseau de fibre à l'échelle de la ville apporterait dans des domaines tels que le commerce, les soins de santé et l'éducation.

Mais malgré tous les grands rêves, la proposition que la ville envisage actuellement serait nettement plus petite. Le mois dernier, le personnel de la ville et la Commission consultative des services publics ont recommandé une option beaucoup plus conservatrice qui limiterait en grande partie l'expansion à une « dorsale en fibre » qui dessert les services municipaux. Le plan prévoit également la création d'une connexion "dernier kilomètre" aux maisons et aux entreprises dans certains quartiers, bien que ceux-ci ne constitueraient qu'une petite partie de la ville.

L'option, dont le conseil municipal prévoit de discuter lundi, ne précise pas quels quartiers seraient sélectionnés pour la première phase de l'expansion de la fibre. Cependant, une nouvelle analyse du consultant en fibre de la ville, Magellan Advisors, indique que des quartiers tels que Crescent Park, Duveneck/St. Francis, Charleston Meadow et Palo Verde seraient probablement parmi ceux qui seraient exclus de l'effort municipal.

Il manque également la partie nord du vieux Palo Alto et les quartiers qui chevauchent l'autoroute de l'Oregon dans la partie est de la ville, notamment Leland Manor, Triple El et la partie nord de Midtown. Ces zones font partie de celles qui sont déjà couvertes par AT&T Fiber, selon les enquêtes que Magellan avait menées plus tôt cette année. Si Palo Alto choisit d'éviter la concurrence d'AT&T, il reportera ou renoncera probablement à l'expansion de la fibre municipale dans ces quartiers.

Alors, quelles zones recevraient la fibre ? Lors d'une présentation à la Commission consultative des services publics, Magellan a recommandé de se concentrer sur les zones qu'il avait identifiées comme « les coûts les plus bas et la densité la plus élevée ». Ces zones sont riches en résidents dans les entreprises et elles n'ont généralement pas AT&T Fibre en option. Surtout, ils sont également alimentés par des lignes aériennes, ce qui rendrait l'installation de la fibre plus rapide, moins chère et moins perturbatrice que dans les zones où les services publics sont enfouis sous terre.

Selon l'analyse de Magellan, les zones qui correspondent à ces critères comprennent de grandes parties du centre-ville nord, Evergreen Park, College Terrace, Southgate et une partie ouest du vieux Palo Alto, à peu près entre Alma et Bryant Street. Dans le sud de Palo Alto, les principaux candidats à la fibre municipale incluraient la section ouest de Midtown, entre Colorado Avenue et East Meadow Drive, et autour de Loma Verde Avenue dans le quartier de Saint Clare Gardens.

L'analyse de Magellan a montré que des parties de Barron Park et de Ventura semblaient particulièrement appropriées pour jouer un rôle précoce dans l'expansion de la fibre de la ville, car non seulement elles affichaient "le coût le plus bas et la densité la plus élevée" selon l'analyse de Magellan, mais elles fournissaient également le plus de gisements, indiquant un intérêt pour la fibre. La zone juste au nord-est de Gunn High School, y compris les avenues Matadero et Barron, a indiqué un soutien et est considérée comme de solides candidats pour être dans la phase précoce. Il en va de même pour une partie des vergers de Palo Alto, qui se trouve juste au sud d'Arastradero et juste à l'ouest d'El Camino Real.

L'analyse a également pris en compte les zones où les résidents ont montré leur soutien à la fibre en faisant un dépôt de 50 $. L'engouement pour la fibre était particulièrement fort à Crescent Park et dans les quartiers autour de Mitchell Park, ainsi que dans les quartiers du centre communautaire et de Leland Manor, qui se trouvent près de l'intersection d'El Camino Real et de Middlefield Road. Pourtant, les résidents de ces quartiers qui ont effectué les dépôts seront probablement déçus. En raison de la présence d'AT&T, il est peu probable qu'ils voient la fibre municipale de si tôt si le conseil va de l'avant avec la recommandation du personnel.

L'approche conservatrice contrariera probablement les partisans de longue date de l'expansion de la fibre. En septembre, lorsque le conseil a discuté du projet pour la dernière fois, de nombreux membres du conseil ont parlé de la valeur qu'apporterait un réseau de fibre optique municipal. Greer Stone, membre du conseil, a noté qu'un système à l'échelle de la ville "ouvrirait de nombreuses opportunités intéressantes pour la ville" et permettrait à la ville de "fournir la qualité des services que les résidents attendent vraiment de la ville de Palo Alto". Tom DuBois, membre du Conseil, partisan de longue date de l'expansion de la fibre, a souligné les quelque 740 personnes qui ont contribué 50 $ chacune pour un système qui n'existe même pas – des contributions qu'il a qualifiées de très fortes déclarations d'intérêt.

"Il y a très peu de choses que nous faisons qui offrent ce genre d'avantages à nos résidents et génèrent également autant de revenus", a déclaré DuBois à propos d'un système de fibre potentiel.

Jeff Hoel, qui défend la fibre jusqu'aux locaux depuis plus d'une décennie, a fait pression sur la commission des services publics pour qu'elle aille de l'avant avec une option qui étend le réseau dans toute la ville, et pas seulement dans les zones sélectionnées identifiées dans l'étude de Magellan. Il a cité des exemples prometteurs ailleurs dans le pays, notamment dans la ville de Chattanooga, dans le Tennessee, qui a mis en place un système de fibre à l'échelle de la ville qui a permis à la ville de gagner suffisamment d'argent pour s'autofinancer.

"C'est une inspiration dont nous, à Palo Alto, pourrions profiter, si nous y réfléchissions suffisamment", a déclaré Hoel à la Commission consultative des services publics lors de la réunion du 2 novembre.

D'autres, cependant, ont appelé à une approche plus prudente. Une analyse de Magellan a suggéré que la ville aurait besoin d'environ 25% des clients pour s'abonner à Palo Alto Fiber pour que le service devienne financièrement viable. Hamilton Hitchings, un sceptique des fibres municipales, a suggéré que la ville n'y arriverait probablement pas. La ville, a-t-il dit, aurait du mal à rivaliser avec AT&T, qui avait une longueur d'avance sur la fibre municipale.

Les résidents de certaines parties de la ville ont également la possibilité de s'inscrire à Sonic, un fournisseur de services Internet qui utilise l'infrastructure AT&T, a-t-il déclaré.

"Ainsi, nous devrions supposer que Palo Alto Fiber n'obtiendra presque aucune part de marché dans les quartiers où AT&T est le premier sur le marché", a déclaré Hitchings à la commission le mois dernier.

De nombreux commissaires ont également indiqué qu'ils n'avaient aucun intérêt à construire de la fibre dans des zones où AT&T existe déjà. La commissaire Lisa Forsell a déclaré qu'elle ne voudrait pas voir la ville concurrencer une entreprise privée qui fournit déjà un service très similaire. L'objectif devrait plutôt être de se concentrer sur les zones mal desservies et de s'assurer que tout le monde a accès à un Internet rapide et fiable.

"Je ne suis pas convaincu que l'objectif soit de se battre avec d'autres fournisseurs", a déclaré Forssell lors de la réunion du 2 novembre. "Mon objectif est que tout le monde à Palo Alto ait accès à un haut débit de bonne qualité."

La présidente de la Commission, Lauren Segal, a également indiqué qu'elle ne soutiendrait pas la construction de fibres municipales dans les zones où des entreprises privées opèrent déjà.

"Il est clair pour moi que les résidents veulent un bon accès à Internet", a déclaré Segal. "Ce n'est pas très clair pour moi qu'ils veulent la fibre de Palo Alto."

En recommandant l'approche la plus conservatrice, les commissaires ont cité le risque financier élevé qu'entraînerait une expansion plus large. Selon l'analyse du personnel, il en coûterait environ 25,6 millions de dollars pour construire une « dorsale en fibre » qui soutiendrait les services de la ville et permettrait une future expansion dans les quartiers. Étant donné que le fonds de fibre de la ville contient actuellement environ 34 millions de dollars, tout le monde s'accorde à dire que la dorsale de fibre devrait être une priorité quelle que soit l'option à choisir.

Aller au-delà de la dorsale fibre et mettre en œuvre la fibre jusqu'aux locaux coûterait beaucoup plus cher et, dans le scénario le plus ambitieux, impliquerait probablement l'émission d'une obligation-revenu. L'option la plus conservatrice consisterait à dépenser environ 20 millions de dollars pour les connexions du «dernier kilomètre» aux quartiers identifiés par la ville, un financement qui pourrait provenir des fonds de fibre et d'électricité de la ville. L'option la plus large, qui apporterait la fibre dans toutes les parties de la ville, impliquerait de dépenser 142,9 millions de dollars et obligerait la ville à emprunter de l'argent.

À une époque où la Réserve fédérale continue d'augmenter les taux d'intérêt, ce qui rend l'emprunt plus coûteux, tout le monde n'est pas ravi d'aller de l'avant avec une obligation. Le commissaire Greg Scharff, un ancien maire qui, dans le passé, avait plaidé pour Fiber to the Premises, a exhorté ses collègues et le personnel de la ville à ne pas sous-estimer le risque de hausse des taux d'intérêt.

La motion de Scharff visant à soutenir l'approche "progressive" plus conservatrice qui ne repose pas sur le financement obligataire a remporté le soutien unanime de ses collègues.

"Cela avait beaucoup plus de sens lorsque les taux d'intérêt étaient bon marché", a déclaré Scharff.

Le directeur des services publics, Dean Batchelor, a plaidé en faveur d'une expansion plus limitée en citant un autre projet massif que le département des services publics entreprend actuellement : la modernisation du réseau électrique de la ville afin qu'il puisse gérer des charges accrues et soutenir les initiatives d'"électrification" de la ville. , qui sont essentiels pour atteindre l'objectif du conseil d'atteindre la neutralité carbone d'ici 2045.

Batchelor a suggéré lors de la réunion qu'il serait plus facile et moins coûteux d'étendre le réseau de fibre si les nouvelles lignes sont installées en même temps que la ville remplace ses transformateurs et installe de nouveaux poteaux.

"Il va y avoir des synergies, et je crois fermement que nous pourrons économiser quelques dollars à l'avenir", a déclaré Batchelor.