Le Delaware a enfin un plan pour éliminer le plomb de l'eau potable des écoles

Dec 16, 2023

Il a fallu deux séries de tests, et le processus a été entaché de négligence et d'un manque de transparence, mais une "dose d'adrénaline" de 3,8 millions de dollars arrive.

Un élève du lycée de Smyrna fait le plein à une station de filtrage. (Avec l'aimable autorisation du district scolaire de Smyrna)

En avril 2020, les responsables de l'éducation et de la santé du Delaware ont été ravis de recevoir une subvention fédérale de 209 000 $ pour tester la présence de plomb dans l'eau potable des écoles.

La sécurité des fontaines et des robinets dans les quelque 200 écoles publiques - dont beaucoup ont des canalisations en plomb vieilles de plus d'un demi-siècle - pourrait être évaluée, et les chefs d'établissement pourraient concevoir un plan pour remédier aux sources de contamination.

Plus de trois ans plus tard, une solution pour protéger plus de 142 000 enfants ainsi que des milliers de membres du personnel et de visiteurs semble désormais imminente : l'État dépensera 3,8 millions de dollars pour installer des stations de filtrage dans les écoles. L'objectif est d'avoir une station pour 100 enfants.

"C'est une poussée d'adrénaline dans le système pour faire avancer très rapidement les districts dans cette direction", a déclaré le secrétaire à l'Éducation, Mark Holodick.

Même Amy Roe de Lead-Free Delaware, une critique fréquente de la façon dont le Delaware a effectué des tests et communiqué les résultats, convient que la mesure est positive pour traiter les niveaux élevés d'un métal qui cause des retards de développement et d'autres maladies chez les enfants.

"Je suis ravi que nous lancions cela. C'est ce que nous avons demandé, n'est-ce pas?", A déclaré Roe.

Mais arriver à cette injection d'argent et à l'installation de filtres pourrait être comparé à la conduite sur une route cahoteuse et parsemée de nids-de-poule.

Dès le départ, les tests limités qui ont commencé en décembre 2020 étaient au mieux un effort bâclé, car des échantillons ont été prélevés par des gardiens et des concierges mal formés alors que les écoles étaient aux prises avec des fermetures et des interruptions liées à la pandémie.

Ensuite, une fois les résultats compilés, l'État n'a fourni les résultats aux écoles qu'en mai 2022 et le public n'en a pas pris connaissance avant cinq mois. Et cela ne s'est produit qu'après que Roe et Lead-Free Delaware ont découvert les données et informé les médias.

Les choses n'ont fait que se détériorer à partir de là.

Le fait que le plomb a été détecté dans la grande majorité des écoles et en quantités alarmantes dans plusieurs bâtiments a aggravé le manque de rigueur et le manque de transparence de la part de l'État.

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Une analyse WHYY News des 1 600 échantillons a révélé que le plomb avait été détecté à plus de 7,5 parties par milliard – le niveau fixé par l'Agence américaine de protection de l'environnement – ​​sur un total de 149 sites dans 49 écoles.

Les tests défectueux, le défaut d'informer le public et les niveaux élevés de haut en bas de l'État ont provoqué un tollé de la part de Lead-Free Delaware et d'autres défenseurs des enfants.

La sénatrice d'État Sarah McBride et d'autres législateurs ont organisé une mairie virtuelle où les résidents ont exigé des réponses, et plus tôt cette année une audience officielle du comité sénatorial où Holodick et d'autres responsables ont témoigné sous serment. Holodick, qui n'a pris le poste qu'en janvier 2022, a déclaré que son département assumait l'entière responsabilité de la débâcle.

Toute cette agitation et cette controverse ont incité l'État à lancer une deuxième série de tests beaucoup plus approfondie au cours de l'hiver. Les autorités ont alloué jusqu'à 1,5 million de dollars pour retester chaque source qui avait dépassé 7,5 parties par milliard ainsi que chaque point de consommation dans tout l'État.

Les tests devaient se terminer en mars, mais ils ne sont pas encore tout à fait terminés car l'année scolaire touche à sa fin. L'État, fidèle à l'engagement de Holodick, publie ces résultats sur un site Web qui est mis à jour chaque semaine au fur et à mesure que les résultats sont compilés.

Les nouveaux résultats, comme les anciens, continuent de montrer des niveaux de plomb inacceptables dans des dizaines d'écoles. Une analyse des données par WHYY News montre que sur les près de 16 000 échantillons prélevés jusqu'à présent :

Holodick a déclaré que les résultats n'étaient pas inattendus.

"La bonne nouvelle, je crois, est que nous n'avons pas de problème à l'échelle de l'État ou même du district ou de l'école en ce qui concerne les niveaux élevés de plomb dans l'eau", a déclaré Holodick. "Ce que nous avons, c'est un pourcentage assez faible de points de consommation supérieurs à 7,5 parties par milliard."

Holodick n'attend cependant pas pour mettre en œuvre une solution suggérée depuis longtemps par Roe et d'autres autorités sur la salubrité de l'eau, dont Environment America, qui publie un tableau de bord de tous les États pour leur gestion du plomb dans l'eau potable dans les écoles.

À cette fin, ce printemps, Holodick a demandé à l'Assemblée générale 3,8 millions de dollars dans le budget de l'exercice 2024 de l'État pour les stations de filtrage. Le comité législatif conjoint des finances qui rédige le budget a approuvé le montant, et Holodick s'attend à ce que l'argent soit disponible après le 1er juillet, une fois que les législateurs auront approuvé le budget.

Les 19 districts scolaires de l'État et environ deux douzaines d'écoles à charte recevront des fonds, en fonction des inscriptions, pour installer des stations de filtrage, a-t-il déclaré.

"Nous devons travailler vers des niveaux non détectables à tous les points, et c'est là que cette approche du filtre d'abord entre en jeu", a déclaré Holodick, qui a ajouté qu '"il n'y a aucun autre État dans le pays qui ait jamais effectué un échantillonnage complet de chaque point de consommation dans chaque école publique. Même pas proche."

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Roe dit que 3,8 millions de dollars ne suffisent pas. Le Delaware sans plomb a mis un prix de 5,7 millions de dollars sur le coût d'avoir une station de bouteilles de 3 000 dollars pour 100 élèves, y compris les enfants d'âge préscolaire dans les établissements scolaires publics, plus une dans chaque bureau d'infirmière et salon des enseignants.

"Ce n'est pas autant que nous avons demandé, mais je suis encouragé que nous prenions des mesures", a déclaré Roe.

Holodick a déclaré que de nombreuses écoles, en particulier dans le district de Brandywine, ont déjà installé des filtres et que les districts sont invités à utiliser leurs propres fonds pour augmenter la contribution de l'État.

L'État a également passé un contrat avec Natalie Exum, professeur de santé publique à l'Université Johns Hopkins de Baltimore, spécialisée dans les problèmes d'eau potable, pour donner des conseils sur les tests et les efforts de remédiation.

Exum a déclaré à WHYY News que l'installation de stations de filtrage, correctement entretenues, est une solution pratique et efficace.

"Cela devrait le ramener à des niveaux indétectables, ce qui signifie que l'analyse que nous pouvons faire avec la technologie dont nous disposons ne peut pas le détecter", a déclaré Exum. "Il peut être là à des quantités très, très infimes, mais nous ne pouvons pas le détecter car il est si faible."

Exum a déclaré que les parents d'écoliers ne devraient pas être alarmés par les découvertes du Delaware.

"Je dirais que ce que nous voyons dans les écoles du Delaware est en fait normal, voire extrêmement normal pour une partie du pays qui a de très vieux systèmes d'eau potable et de très vieilles conduites", a déclaré Exum.

Le scientifique a déclaré que les résultats signifient que les conduites de service contaminées vers les fontaines et les robinets ne sont pas un problème chronique dans les écoles du Delaware.

"C'est donc en fait un meilleur scénario, car alors ce que vous pouvez faire, c'est aller sur ces sites où vous savez qu'il y a un problème et au lieu d'arracher tout le tuyau du mur, ce que vous pouvez faire et ce que fait le Delaware, c'est mettre un filtre à la toute fin de ce tuyau", a déclaré Exum.

Cela donne l'avantage et les responsables peuvent faire en sorte que "les écoles continuent de fonctionner et que votre eau continue de couler. Et l'eau qui en sort est potable".

Roger Holt, directeur des opérations du district scolaire de Smyrna, qui compte 6 000 élèves, qui englobe le sud du comté de New Castle et le nord du comté de Kent, accueille favorablement l'argent de l'État attendu.

"Nous sommes absolument ravis", a déclaré Holt. "Je pense que c'est une excellente approche proactive, une bonne chose pour tous les districts scolaires. Nous sommes impatients de pouvoir utiliser ces fonds pour installer davantage de stations-service filtrées et de pouvoir effectuer des rénovations dans certaines zones de nos écoles pour certains des appareils que nous avons actuellement. »

Smyrne, comme la plupart des districts, a remplacé certains appareils et/ou installé des stations de filtrage sur six sites où le plomb a été détecté à des niveaux élevés dans ses huit écoles.

"Nous sommes pleinement convaincus que nous atténuons le risque de manière appropriée pour le district scolaire", a déclaré Holt.

Holt a déclaré que chaque école dispose déjà de quelques stations de filtrage et que d'autres seront ajoutées.

"Ils sont extrêmement populaires" auprès des étudiants et des membres du personnel, a déclaré Holt. "C'est de l'eau réfrigérée et filtrée. Et ils sont autorisés à transporter des bouteilles d'eau dans l'école. Ils apprécient donc de pouvoir apporter leur bouteille d'eau et de la remplir tout au long de la journée selon leurs besoins."

Exum a déclaré que plus de stations de filtrage ne font qu'accroître la sensibilisation au problème de l'eau potable.

"Cela va faire prendre conscience aux administrateurs scolaires, aux installations, aux gestionnaires, aux enseignants, aux enfants que lorsque vous passez devant une station de filtrage d'apparence fantaisiste, vous allez vouloir mettre votre bouteille d'eau sous l'une de celles-ci, par opposition à ce genre de vieilles fontaines à eau rouillées", a déclaré Exum.

Roe, qui a un doctorat en politique environnementale, souhaite seulement que le Delaware n'ait pas perdu autant de temps avant de prendre des mesures décisives, et que son groupe n'ait pas eu besoin d'inciter l'État à faire ce qu'il faut pour les enfants.

"Le Delaware a dépensé six mois supplémentaires et un million et demi de dollars pour rééchantillonner toutes ces écoles afin de prouver quelque chose que nous savions déjà, à savoir que nous avions du plomb dans l'eau potable et que nous devions d'abord" filtrer "", a déclaré Roe. "Alors, vous savez, nous arrivons là où nous devons être."

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