Weave : un nouvel appareil enquêtera sur les origines de Milky Way

Jan 01, 2024

Les scientifiques ont suralimenté l'un des télescopes les plus puissants de la Terre avec une nouvelle technologie qui révélera comment notre galaxie s'est formée avec des détails sans précédent.

Le télescope William Herschel (WHT) de La Palma, en Espagne, pourra observer 1 000 étoiles par heure jusqu'à ce qu'il ait répertorié un total de cinq millions.

Un dispositif de cartographie ultra-rapide relié à WHT analysera la composition de chaque étoile et la vitesse à laquelle elle se déplace.

Il montrera comment notre galaxie, la Voie lactée, s'est construite au cours de milliards d'années.

Le professeur Gavin Dalton de l'Université d'Oxford a passé plus d'une décennie à développer l'instrument, connu sous le nom de "Weave".

Il m'a dit qu'il était "plus qu'excité" qu'il soit prêt à partir.

"C'est une réalisation fantastique de la part de beaucoup de gens de faire en sorte que cela se produise et c'est formidable que cela fonctionne", a-t-il déclaré. "La prochaine étape est la nouvelle aventure, c'est génial !"

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Weave a été installé sur le WHT, qui se trouve au sommet d'une montagne sur l'île canarienne espagnole de La Palma. Le nom signifie WHT Enhanced Area Velocity Explorer - et c'est exactement ce qu'il fait.

Il a 80 000 pièces séparées et est un miracle d'ingénierie.

Pour chaque parcelle de ciel vers laquelle le WHT est pointé, les astronomes identifient les positions d'un millier d'étoiles. Les doigts robotiques agiles de Weave placent ensuite avec précaution une fibre optique - un tube transmettant la lumière - précisément à chaque emplacement sur une plaque, pointant vers son étoile correspondante.

Ces fibres sont en fait de minuscules télescopes. Chacun capte la lumière d'une seule étoile et la canalise vers un autre instrument. Cela le divise ensuite en un spectre arc-en-ciel, qui contient les secrets de l'origine et de l'histoire de l'étoile.

Tout cela est terminé en seulement une heure. Pendant ce temps, les fibres optiques pour les mille étoiles suivantes sont positionnées au verso de la plaque, qui se retourne pour analyser le prochain ensemble de cibles une fois l'enquête précédente terminée.

Notre galaxie est un tourbillon spirale dense de jusqu'à 400 milliards d'étoiles. Mais cela a commencé comme une collection relativement petite d'étoiles.

Elle est née de fusions successives avec d'autres petites galaxies pendant des milliards d'années. En plus de l'ajout d'étoiles des nouvelles galaxies qui rejoignent la nôtre, chaque fusion agite suffisamment les choses pour conduire à la formation d'étoiles toutes neuves.

Weave est capable de calculer la vitesse, la direction, l'âge et la composition de chaque étoile qu'il observe, créant essentiellement une image animée d'étoiles se déplaçant dans la Voie lactée. Selon le professeur Dalton, en extrapolant à rebours, il sera possible de reconstituer toute la formation de la Voie lactée avec des détails jamais vus auparavant.

"Nous serons en mesure de retracer les galaxies qui ont été absorbées au fur et à mesure que la Voie lactée s'est construite au fil du temps cosmique - et de voir comment chaque absorption déclenche la formation de nouvelles étoiles", a-t-il déclaré.

Le Dr Marc Balcells, responsable général du WHT, a déclaré à BBC News qu'il pensait que Weave conduirait à un grand changement dans notre compréhension de la fabrication des galaxies.

''Nous entendons depuis des décennies que nous sommes à l'âge d'or de l'astronomie - mais ce que l'avenir nous réserve est beaucoup plus important.

"Weave va répondre à des questions auxquelles les astronomes tentent de répondre depuis des décennies, telles que le nombre de pièces qui s'assemblent pour former une grande galaxie et le nombre de galaxies qui se sont unies pour former la Voie lactée."

Le Dr Cecilia Farina, spécialiste de l'instrumentation sur le projet, a déclaré qu'elle pensait que Weave ferait l'histoire de l'astronomie.

"Il y a énormément de choses que nous allons découvrir et que nous ne nous attendions pas à trouver", a-t-elle déclaré. "Parce que l'Univers est plein de surprises."

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